《永乐大典》与文津阁《四库全书》、敦煌遗书和《赵城金藏》合称国家图书馆“四大专藏”。这部“序百王之传，总历代之典”的旷世宏编,“合古今而集大成”，规模远超前代所有类书，实为典册渊薮、佚书宝库。诸多佚文秘笈、典章制度赖其得以流传后世，造福学人。
“大典犹看永乐传，搜罗颇见费心坚。兼及释道欠精核，久阅沧桑惜弗全。”令人痛心的是，这部成书于明永乐之初的大典正本至今仍下落不明，而重录于嘉靖之末的副本也是星散飘零，百存一二。
明洪武二十一年(1388)，翰林院庶吉士解缙上书，指出太祖平时喜读的《说苑》《韵府群玉》等杂书在内容与编纂方面存在着诸多弊病，愿集志士儒英重新编写一部“上泝唐虞夏商周孔，下及关闽濂洛，根实精明，随事类别”的新类书以便检阅。太祖称赞其才，但后因解缙恃才傲物等故，修书之事未能启动。洪武三年，太祖又命侍读唐愚士等人辑“经史百家之言”为《类要》。同年闰五月，太祖驾崩，修纂之事随即搁浅。
永乐元年(1403)，明成祖朱棣意图以文治笼络人心，消弥“靖难之变”后朝野上下的不平之气，下诏解缙等悉采“各书所载事物类聚之，而统之以韵”，集合“书契以来经、史、子、集、百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言”编成书。解缙奉谕召集百余人，次年进呈。成祖览后，赐名《文献大成》，但认为“尚多未备”。
永乐三年，成祖复令姚广孝等重修，延揽四方文儒宿学达两千余人。永乐五年，姚广孝进呈《永乐大典表》，成祖审阅后甚为满意，并亲自撰序，正式定名《永乐大典》。永乐六年冬，全书告成，计22877卷，目录与凡例60卷，分装11095册，共约37亿字。
《永乐大典》内容包罗万象，修纂人员汇集各方才杰。“天下文组之英，济济乎咸集京师”，上至在朝官吏，下至民间布衣，各司其职，尽显其长，正所谓“词林排次俾分任，纶阁铅黄更总研”。《永乐大典》修纂机构的最高负责人为监修，其下分工严工密且细致。虽然参与人员众多，但整个组织庞大而不冗杂，最大程度上保证了各项工作的顺利开展。
嘉靖帝非常喜爱《永乐大典》，案头常置一二帙，以备随吋翻阅。嘉靖三十六年(1557)，紫禁城大火，奉天门和三大殿被烧毁，嘉靖帝担心殃及附近文楼贮藏的大典，一夜之中传谕三四次下令搬迁，使其幸免于火海。为防止不测，他着意重录一部大典。嘉靖四十一年秋，正式任命高拱、瞿景淳负责校理缮写《永乐大典》副本。重录工作直到嘉靖去世次年，即隆庆元年(1567)才大功告成，共耗时五年。重录本与永乐正本在内容和外观上几无二致。
重录之后，正本和副本存放地变迁如图
《永乐大典》与一般类书不同，它以韵为纲，以字隶事，每一单字下分类汇集与该字有关的各种资料，把以韵排序与按类部次相结合，并在一些事项下面附有总论，每一事目有一个标题。
《永乐大典》在检索字的下面首先注明该字在《洪武正韵》中的音韵和最早的出处、训释，还要标明篆、隶、行、草、楷等各种书体和异体字，内容十分丰富。裁选的典籍或文章一般列在辞目下面。但根据具体情况，有些也列在标目字的下面。
附：《洪武正韵》是明太祖洪武八年(1375)由乐韶凤、宋濂等11人奉诏编成的一部官方韵书，共16卷。该书沿袭传统韵书体例编制，初计有76韵部，后经校补成韵部。《洪武正韵》以当时的共同语为基础，对明初读书音作出了规范，以存雅求正为编纂目的，记录了自隋唐至明初变化的读书音的现状，是明初的重要韵书。
《永乐大典》根据文献中的语词来确定条目，把各种典籍中凡出现过这个条目的记载，甚至整部书籍全都抄录下来，并点明采自什么文章、书籍，是何人撰写的，让人明晰出处，可以查考。
《永乐大典》汇集上至先秦，下讫明永乐年间的图书七八千种，其《凡例》有云：“是书之作，上自古初，下及近代，经史子集，与凡道释、医卜、杂家之书，靡不收采……凡天文、地理、人伦、国统、道德、政治、制度、名物，以至奇闻异见，谀词逸事，悉皆随字收载。”可见其蒐辑资料之宏富。尤为难能可贵的是，所纳典籍基本保持了书籍的原始内容，极具版本价值，且多后世佚文秘典，对保存佚书有独一无二之功，因此又有“佚书渊薮”之称。
《永乐大典》所收尤多宋元及明初之书，有关宋元史料极为丰富，清人法式善说：“苟欲考宋元两朝制度文章，盖有取之不尽，用之不竭者焉。”特别是所收宋元方志，约略有数百种之多，实如一座蕴藏丰富的矿山宝藏。
《永乐大典》开本宏大，单册高503厘米、宽30厘米，颇具皇家版风范，每册约50叶，大多二卷一册，也有一卷一册或三卷一册式的。板框高约35厘米、宽25厘米，四周双边，大红口，红鱼之尾，朱丝栏，皆系手绘。
《永乐大典》采用“包背装”，书衣用多层宣纸硬裱，外用黄绢连脑包过，格外庄重。装裱后在书皮左上方贴长条黄绢镶蓝边书签，题“永乐大典xxx卷”，右上方贴一小方块黄绢边签，题书目及本册次第。
《永乐大典》使用的是以桑树皮和楮树皮为主要原料制成的皮纸，纸张厚度约012毫米，俗称为自棉纸。这种纸在嘉靖前后上百年生产量很大，纸质莹白柔韧，“茧素灿如雪”，是书写的极佳用纸，堪与南唐文房三室之一的“澄心堂纸”相媲美。孔子六十九代孙、清经学家孔广森曾云：“比澄心于宋纸，殊镜面于吴笺。”清内阁学士翁方纲亦有诗曰:“澄心堂纸欧阳诗，此纸年数倍过之。”极尽溢美之辞。
《永乐大典》全书约37亿字，正文内容通行的规则是用一行大字墨书辞目，用双行小字朱笔记载作者和书名，墨笔记载书中的篇写名和内容，断句及标声符号用红色小圆戳铃印。除标题首字用多种篆、隶、草体书写外，正文都是书手们用明代官用楷书“台阁体”(清代称“馆阁体”)一笔一画抄写出来的。
由于明清时期对科举试卷文字要求行字整齐，乌黑端正，大小一致，因此年轻的生员和经过科考任命的馆阁、翰林院官员们都擅长书写这种规矩字。所谓“院体细楷沙画锥”，整部大典字体端正整齐，又不乏洒脱精神，实为写本精品。
颇值一提的是，《永乐大典》誊写均用徵墨，以黄山松烟加多种成，不干不酥，湿润有光，古香古色。朱墨则以朱砂矿物，经久不褪颜色，粲然悦目，便于阅读。
《永乐大典》插图的式样和种类非常多，包括人物故事、博古器插物以及宫室建筑、园艺花木、山川地图等。这些插图有明初画家所绘，也有临摹宋元旧本，皆采用传统勾线技法，生动逼真，工致精美，在绘画史、书籍插图史等方面具有很高的价值。
《永乐大典》正本自永乐六年编修完成后，一直深藏禁中秘府，即使内阁重臣也无权翻阅。而明朝皇帝大多并未直接使用过此书，史料中仅有弘治和嘉靖两位皇帝真正翻阅过大典的记录。隆庆初年，《永乐大典》副本录毕之后，文献中几乎再难寻到有关永乐正本的记述，亦未曾发现正本实物存世。因此，世人对正本的下落出现了诸多猜测，归纳起来，主要有以下几种观点。
一、陪葬嘉靖帝永陵
嘉靖帝非常喜爱《永乐大典》，常置一二帙于案头，“按韵索览”，并于嘉靖四十一年(1562)秋下令重录副本。由于副本录葬入完毕的时间与嘉靖帝下葬的日期相隔不远，所以有当代学者推嘉测，正本可能被陪驿于嘉靖帝之水陵。理由是，首先嘉靖皇帝靖沉溺炼丹术，生前视《永乐大典》为至宝，死后随葬可能是早已做好的安排。其次，当时嘉靖皇帝下令重录副本时，嘉靖最器重的文官徐阶向他奏明，重录只能“对本抄写”，工程浩大，不可能很快完成。
而嘉靖则强调“重录”是为“两处收藏”，“以备不虞”，必须加紧完成。四年后，嘉靖驾崩，三个月后下葬，葬礼刚刚完毕，隆庆帝就宣布《永乐大典》已抄成，并重赏抄录的众臣。也就是从此时起，正本便神秘地失踪了。然到目前为止，此说尚未于明清史料中发现任何文字证据。
二、明万历年间焚毁
明万历二十五年(1506)六月，北京紫禁城大火，皇极、建极、中极三殿被焚。万历朝宦官刘若愚身为宫中内臣，理应熟知《永万乐大典》保存之处，但是三殿道大火焚烧后，他却“不知新旧历《永乐大典》二部，今又见贮于何处也”。明末清初学者谈迁、圆方中履认为，《永乐大典》正本即毁于此次大火。
三、明末清初毁于南京
据周应宾《旧京词林志》记载，隆庆初年，《永乐大典》副本录毕后，正本被运回南京皇宫文渊阁，《四库全书总目》也持此说，并指出明清交替之际，南京藏正本毁于战火。但占据南京的南清南明小朝廷系主动降清，明末南京宫中也没有焚毁记录，故此说当不成立。
四、藏于皇史宬
作为皇家档案库，北京皇史宬东西墙厚345米，南北墙厚617米，这种厚度的墙壁异乎寻常，甚至占建筑面积的64%，因而有人推测其中另有夹墙，存有《永乐大典》正本。不过《永乐大典》副本在录成后就入藏皇史宬，而正本同样被放置在皇史宬的可能性微乎其微。
五、毁于清乾清宫大火
学者全祖望认为，顺治帝曾阅读过《永乐大典》正本，所以宣称清朝初年时正本应存于乾清宫。近人缪荃孙承袭此说，且认为正本毁于嘉庆二年发生的乾清宫大火之中。傅增湘则认为乾清宫的这场火灾应发生在乾隆末年。
明嘉靖后，《永乐大典》正本不知所踪，副本被存放在皇史宬。据清康熙间翰林院侍读学士高士奇撰《续编珠》记载，《永乐大典》副本早在明清鼎革之际已有佚失。清雍正间被移至翰林院敬一亭后，副本屡遭厄运，绝大部分被有近水楼台之便的官员盗窃，少数或毁于战火，或被劫掠。至宣统元年(1909)，翰林院仅存64册，后拨交给京师图书馆(国家图书馆前身)。
据目前所知，原11095册、22937卷的《永乐大典》副本，截至2017年底仅发现有400余册、800余卷及部分零叶存世，总数不及原书的4%，分散于8个国家和地区的30多个公私藏家手中。
中国国家图书馆共收藏有《永乐大典》224册，占存世《永乐大典》的一半以上，其中62册现暂存于台北“故宫博物院”。
零圭碎璧，犹可珍惜；残膏剩馥，沾溉无穷。可惜!
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