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騎兵是古代戰場上重要的兵種，決定軍隊的機動能力和追擊能力，特別是馬鐙和馬鞍登上歷史舞臺後，騎兵逐漸成為獨立兵種，成為冷兵器時代的王牌。建立精銳的騎兵，就必須要有優質的戰馬，可是養馬卻長期困擾著中原王朝，難以找到妥善的解決辦法。本文就從馬場、育種、成本等角度，分析中原王朝（元、清等不討論）馬政的難點。
先看歷代王朝的養馬成績
先秦時期。商朝就有關於馬政的記載，設牧師（奴隸）為王族和貴族養馬，並且首創了用於作戰的馬車。周朝開始設立專門的馬政制度，將馬分為6類，即種馬、戎馬、齊馬（祭祀）、驛馬、田馬、馱馬。春秋戰國時期，趙武靈王引領軍事變革，胡服騎射，將趙國帶領為軍事強國，同時推動了戰國養馬業的發展。相馬、養馬成為專門的技術活，御（騎術）也成為孔子的“君子六藝”之一。
秦漢，養馬的第一次高峰。中央設立太僕掌管全國的官馬，在某些郡縣設立“牧師苑”負責養馬。秦朝的烏氏倮就是養馬大王，地位等同侯爵，“陸地牧馬二百蹄······此其人與千戶侯等。”漢武帝為了征討匈奴，大力發展養馬業，在河西六郡設立36所牧師苑，養馬30萬匹。漢朝民間養馬也非常活躍，飼養母馬可以免除田稅，出現了《相馬經》。除了養馬數量達到高峰，漢朝還大力改種良馬，攻打大宛，得到汗血寶馬，第一次改良了中原的馬種。
北魏的養馬數量曾達200萬匹。魏晉南北朝是中國的一個混亂期，南北長期分裂，但北魏統一北方後，養馬業曾得到了大力發展。據《魏書·食貨志》記載：“世祖（拓跋燾）定秦隴，以河西水草善，乃以為牧地，畜產滋息，馬至二百萬餘匹。”期間，中原的養馬技術又有進步，《齊民要術》記載的閹割技術被廣泛應用於馬匹育肥，遠遠領先歐洲。
唐朝，養馬的第二次高峰。唐朝戰力超絕，連續擊敗突厥、高句麗、薛延陀，打下了遼闊的疆域，同時從西北二十多個國家引進馬種，新培育出的新馬種取名“唐馬”。唐馬身材高大，強壯有力，裝備給重型騎兵。唐朝設立太僕寺掌管官馬，在全國設立60多處牧監所，分三等，上等5000匹、中等3000匹、下等1000匹。唐高宗時期，養馬最高達到70.6萬匹，史稱“秦漢以來，唐馬最盛”。唐高宗之後，北方遊牧民族相繼降服，養馬量減少，玄宗時期在20萬匹左右。
兩宋，政策搖擺，養馬下降。宋朝剛建國的時候，繼承了後周的國力和軍隊，馬的數量並不少，宋真宗時期有馬20萬匹。兩宋之所以戰馬缺乏，主要還是管理思想的錯誤與搖擺：1）養馬基地選擇不當，開國不久在開封附近設立14個牧監，很容易形成與皇親貴族爭地的局面，最後導致牧場逐漸廢棄。漢唐則是將牧馬監設在山東、淮河、關中等地養馬；2）政策錯誤，導致西夏獨立，丟失河套地區的馬場；3）政策的搖擺不定，范仲淹、沈括、宋祁等士大夫認為宋軍應該揚長避短，發展強弓利弩對付騎兵。
結果就是花錢買和平，戰馬沒有上戰場的機會，最後牧場變成耕地，軍馬也被賣掉。“天禧中，宰相向敏中言國馬倍於先朝，廣費芻粟。乃詔以十三歲以上配軍馬估直出賣。”等到1038年宋夏戰爭發生時，北宋的種馬、牧場等已經大不如前。
明朝，馬政完備，對養馬戶的壓榨比較厲害。明代在中央設南北太僕寺、行省設4個行太僕寺，管理全國近百個馬場，同時與女真、蒙古開辦茶馬互市，馬匹從明初的5萬增至幾十萬匹。明朝馬的數量大增是建立在剝削百姓的基礎上達到的，強制百姓養馬：“江南十一戶、江北五戶共養馬一匹”。由於江南人口稠密，荒地很少，馬無法放養，只能飼養。《農政全書·農事》記載：“江南寸土無閒，一羊一牧，一豕一圈，喂牛馬之家，鬻芻而飼焉。”明代的獸醫技術很先進，《元亨療馬集》是我國獸醫的經典著作，對明朝之後的獸醫影響很大。
成績好壞，都不容易
別看漢、唐、明的養馬數量很高，成績突出，但過程是非常不容易的。比如漢朝，武帝決心擊敗匈奴，就一定要建立一支強大的騎兵。除了大力搞好官方養馬，為了鼓勵百姓養馬，漢武帝也是下了血本。其一，大幅提高馬的價格。從5000錢的正常水平提高到20萬錢，“元狩五年，天下馬少，平牡馬匹二十萬。”馬的價格提高了40倍，大幅刺激了百姓養馬的積極性。其二，用免兵役的辦法鼓勵百姓養馬，即“馬復令”，凡出馬一匹，可以免除三個人的兵役。 其三，官馬民養，官府將母馬借給百姓，三年後，每10匹母馬額外歸還1匹馬，其餘生下的馬歸百姓。明朝則對養馬戶的剝削加重，以至於正德年間在河北爆發了劉六、劉七的起義。
北宋後期花大價錢買馬。不像強漢、盛唐總想打敗北方草原民族，漢武帝那是不惜代價搞軍備，北宋和平久了就出現馬政廢弛的現象。熙寧初期，河南12監，每年產馬1640匹，給騎兵264匹，花費卻高達53.9萬貫，平均每匹馬的投入高達330貫，然而馬的市場價僅20貫/匹，可見其中的腐敗。官方養馬搞不下去，北宋後期加大了買馬的力度，每年買馬1萬至2萬匹，花錢20至30萬貫。買馬和平期還能維持，一旦爆發戰爭就難以補充，所以北宋後期才常常缺馬。還是那句話，忘戰必危，跟後世先進武器必須自力更生一樣，將戰馬寄託在敵人手裡根本就是玩火自焚。
養馬的難點有哪些？
可以看到，無論漢唐，還是宋明，養馬都是非常難以長久執行的政策。漢武帝打敗了匈奴也搞窮了國家；宋朝索性自廢武功，向敵方買馬；明朝更是逼得養馬戶造反。為什麼養馬如此困難，一直成為中原王朝的痛點？
首先，馬場不好找。馬是需要放養的動物，水草肥美、地形遼闊的地方，養出的馬才能體態強健。中國最適合牧養戰馬的地方便是河套平原和科爾沁草原，但這兩個地方都處在農耕和草原的分界處，戰爭頻繁。宋朝根本沒有這兩個地方，明代則與蒙古多次爭奪河套平原，甚至導致內閣首輔夏言被殺。因此，中原王朝只能退而求其次，在山東、江淮、甚至江南地區養馬，這些地方又是農耕區，跑馬的地方都缺乏，往往只能圈養，養出的馬自然少了野性與強健的品質。
其次，優良馬種的缺乏。強漢、盛唐之後，宋、明的勢力範圍再也沒有深入到西域，無法像漢唐一樣引入優質種馬，導致國內培育的馬種一直比不過北方的蒙古馬。例如北宋中期牧養的河南馬，1640匹馬中，只有264匹可以作為戰馬，僅佔16%，其餘84%的馬只能用作馱馬或驛馬。沒有優質馬種，中原王朝就難以培育出好的戰馬。
最後，也是最關鍵的原因，養馬的成本太高。中原屬於農耕區，地勢平坦的地方可以改造成耕地，養活更多的百姓。北宋三司使葉清臣談到官府養馬的弊端時，指出牧監佔地900萬多萬畝，每年產馬三四萬匹。平均每匹馬的佔地面積約250畝，相當於養活8至10戶百姓的耕地。就拿現代的山丹軍馬場為例，佔地330萬畝，其中草原185萬畝，每年牧養的軍馬也就1萬多匹，平均每匹馬佔用草地180畝，說明古今養馬皆是如此。
放養佔地多，如果飼養，成本也高。馬的食量非常大，戰馬更是需要精心飼養，才能體格健壯。根據《唐六典》的記載，馬的食量標準是：草1圍、粟1鬥、鹽2合。而五口之家的普通百姓的每天口糧則是7升（丁口2升、中口1.5升、小口1升），養1匹馬的成本夠得上1.5戶百姓的用度。如果以士兵做比較，養1名騎兵的成本相當於6名步兵。
總結：馬少是先天不足，難以根治
可以看到，中原養馬一直存在先天不足的問題，好的馬場處在遊牧民族進攻的前沿，核心統治區內難以培育出優良馬種，依賴進口，加上養馬成本過高，因此始終難以根治“缺好馬”的難題。
不過世上無難事、只怕有心人。當中原出現漢武帝、唐太宗、明太祖這樣的人物時，同樣可以多方動員，組織出一支精銳騎兵，追亡逐北、揚威大漠。怕的是宋太宗一樣的人物，把國家的精銳之師葬送乾淨，再反過來怪“馬少”，畢竟再多的家產也經不起折騰。試想一下，如果衛青、霍去病打了敗仗，西漢的戰馬是不是也會越打越少呢？戰爭法則永遠是勝利者越來越強，失敗者越來越弱。
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