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骑兵是古代战场上重要的兵种，决定军队的机动能力和追击能力，特别是马镫和马鞍登上历史舞台后，骑兵逐渐成为独立兵种，成为冷兵器时代的王牌。建立精锐的骑兵，就必须要有优质的战马，可是养马却长期困扰着中原王朝，难以找到妥善的解决办法。本文就从马场、育种、成本等角度，分析中原王朝（元、清等不讨论）马政的难点。
先看历代王朝的养马成绩
先秦时期。商朝就有关于马政的记载，设牧师（奴隶）为王族和贵族养马，并且首创了用于作战的马车。周朝开始设立专门的马政制度，将马分为6类，即种马、戎马、齐马（祭祀）、驿马、田马、驮马。春秋战国时期，赵武灵王引领军事变革，胡服骑射，将赵国带领为军事强国，同时推动了战国养马业的发展。相马、养马成为专门的技术活，御（骑术）也成为孔子的“君子六艺”之一。
秦汉，养马的第一次高峰。中央设立太仆掌管全国的官马，在某些郡县设立“牧师苑”负责养马。秦朝的乌氏倮就是养马大王，地位等同侯爵，“陆地牧马二百蹄······此其人与千户侯等。”汉武帝为了征讨匈奴，大力发展养马业，在河西六郡设立36所牧师苑，养马30万匹。汉朝民间养马也非常活跃，饲养母马可以免除田税，出现了《相马经》。除了养马数量达到高峰，汉朝还大力改种良马，攻打大宛，得到汗血宝马，第一次改良了中原的马种。
北魏的养马数量曾达200万匹。魏晋南北朝是中国的一个混乱期，南北长期分裂，但北魏统一北方后，养马业曾得到了大力发展。据《魏书·食货志》记载：“世祖（拓跋焘）定秦陇，以河西水草善，乃以为牧地，畜产滋息，马至二百万余匹。”期间，中原的养马技术又有进步，《齐民要术》记载的阉割技术被广泛应用于马匹育肥，远远领先欧洲。
唐朝，养马的第二次高峰。唐朝战力超绝，连续击败突厥、高句丽、薛延陀，打下了辽阔的疆域，同时从西北二十多个国家引进马种，新培育出的新马种取名“唐马”。唐马身材高大，强壮有力，装备给重型骑兵。唐朝设立太仆寺掌管官马，在全国设立60多处牧监所，分三等，上等5000匹、中等3000匹、下等1000匹。唐高宗时期，养马最高达到70.6万匹，史称“秦汉以来，唐马最盛”。唐高宗之后，北方游牧民族相继降服，养马量减少，玄宗时期在20万匹左右。
两宋，政策摇摆，养马下降。宋朝刚建国的时候，继承了后周的国力和军队，马的数量并不少，宋真宗时期有马20万匹。两宋之所以战马缺乏，主要还是管理思想的错误与摇摆：1）养马基地选择不当，开国不久在开封附近设立14个牧监，很容易形成与皇亲贵族争地的局面，最后导致牧场逐渐废弃。汉唐则是将牧马监设在山东、淮河、关中等地养马；2）政策错误，导致西夏独立，丢失河套地区的马场；3）政策的摇摆不定，范仲淹、沈括、宋祁等士大夫认为宋军应该扬长避短，发展强弓利弩对付骑兵。
结果就是花钱买和平，战马没有上战场的机会，最后牧场变成耕地，军马也被卖掉。“天禧中，宰相向敏中言国马倍于先朝，广费刍粟。乃诏以十三岁以上配军马估直出卖。”等到1038年宋夏战争发生时，北宋的种马、牧场等已经大不如前。
明朝，马政完备，对养马户的压榨比较厉害。明代在中央设南北太仆寺、行省设4个行太仆寺，管理全国近百个马场，同时与女真、蒙古开办茶马互市，马匹从明初的5万增至几十万匹。明朝马的数量大增是建立在剥削百姓的基础上达到的，强制百姓养马：“江南十一户、江北五户共养马一匹”。由于江南人口稠密，荒地很少，马无法放养，只能饲养。《农政全书·农事》记载：“江南寸土无闲，一羊一牧，一豕一圈，喂牛马之家，鬻刍而饲焉。”明代的兽医技术很先进，《元亨疗马集》是我国兽医的经典著作，对明朝之后的兽医影响很大。
成绩好坏，都不容易
别看汉、唐、明的养马数量很高，成绩突出，但过程是非常不容易的。比如汉朝，武帝决心击败匈奴，就一定要建立一支强大的骑兵。除了大力搞好官方养马，为了鼓励百姓养马，汉武帝也是下了血本。其一，大幅提高马的价格。从5000钱的正常水平提高到20万钱，“元狩五年，天下马少，平牡马匹二十万。”马的价格提高了40倍，大幅刺激了百姓养马的积极性。其二，用免兵役的办法鼓励百姓养马，即“马复令”，凡出马一匹，可以免除三个人的兵役。 其三，官马民养，官府将母马借给百姓，三年后，每10匹母马额外归还1匹马，其余生下的马归百姓。明朝则对养马户的剥削加重，以至于正德年间在河北爆发了刘六、刘七的起义。
北宋后期花大价钱买马。不像强汉、盛唐总想打败北方草原民族，汉武帝那是不惜代价搞军备，北宋和平久了就出现马政废弛的现象。熙宁初期，河南12监，每年产马1640匹，给骑兵264匹，花费却高达53.9万贯，平均每匹马的投入高达330贯，然而马的市场价仅20贯/匹，可见其中的腐败。官方养马搞不下去，北宋后期加大了买马的力度，每年买马1万至2万匹，花钱20至30万贯。买马和平期还能维持，一旦爆发战争就难以补充，所以北宋后期才常常缺马。还是那句话，忘战必危，跟后世先进武器必须自力更生一样，将战马寄托在敌人手里根本就是玩火自焚。
养马的难点有哪些？
可以看到，无论汉唐，还是宋明，养马都是非常难以长久执行的政策。汉武帝打败了匈奴也搞穷了国家；宋朝索性自废武功，向敌方买马；明朝更是逼得养马户造反。为什么养马如此困难，一直成为中原王朝的痛点？
首先，马场不好找。马是需要放养的动物，水草肥美、地形辽阔的地方，养出的马才能体态强健。中国最适合牧养战马的地方便是河套平原和科尔沁草原，但这两个地方都处在农耕和草原的分界处，战争频繁。宋朝根本没有这两个地方，明代则与蒙古多次争夺河套平原，甚至导致内阁首辅夏言被杀。因此，中原王朝只能退而求其次，在山东、江淮、甚至江南地区养马，这些地方又是农耕区，跑马的地方都缺乏，往往只能圈养，养出的马自然少了野性与强健的品质。
其次，优良马种的缺乏。强汉、盛唐之后，宋、明的势力范围再也没有深入到西域，无法像汉唐一样引入优质种马，导致国内培育的马种一直比不过北方的蒙古马。例如北宋中期牧养的河南马，1640匹马中，只有264匹可以作为战马，仅占16%，其余84%的马只能用作驮马或驿马。没有优质马种，中原王朝就难以培育出好的战马。
最后，也是最关键的原因，养马的成本太高。中原属于农耕区，地势平坦的地方可以改造成耕地，养活更多的百姓。北宋三司使叶清臣谈到官府养马的弊端时，指出牧监占地900万多万亩，每年产马三四万匹。平均每匹马的占地面积约250亩，相当于养活8至10户百姓的耕地。就拿现代的山丹军马场为例，占地330万亩，其中草原185万亩，每年牧养的军马也就1万多匹，平均每匹马占用草地180亩，说明古今养马皆是如此。
放养占地多，如果饲养，成本也高。马的食量非常大，战马更是需要精心饲养，才能体格健壮。根据《唐六典》的记载，马的食量标准是：草1围、粟1斗、盐2合。而五口之家的普通百姓的每天口粮则是7升（丁口2升、中口1.5升、小口1升），养1匹马的成本够得上1.5户百姓的用度。如果以士兵做比较，养1名骑兵的成本相当于6名步兵。
总结：马少是先天不足，难以根治
可以看到，中原养马一直存在先天不足的问题，好的马场处在游牧民族进攻的前沿，核心统治区内难以培育出优良马种，依赖进口，加上养马成本过高，因此始终难以根治“缺好马”的难题。
不过世上无难事、只怕有心人。当中原出现汉武帝、唐太宗、明太祖这样的人物时，同样可以多方动员，组织出一支精锐骑兵，追亡逐北、扬威大漠。怕的是宋太宗一样的人物，把国家的精锐之师葬送干净，再反过来怪“马少”，毕竟再多的家产也经不起折腾。试想一下，如果卫青、霍去病打了败仗，西汉的战马是不是也会越打越少呢？战争法则永远是胜利者越来越强，失败者越来越弱。
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