1945年8月日本宣告无条件投降。在战争中，日本全国40%的财富直接或间接毁于战火，经济已全面破产。
当美军浩浩荡荡开进日本的时候，美国占领军最高长官麦克阿瑟收到了华盛顿的一项明确指示:你对日本经济的复兴和强化不负任何责任。要向日本的国民明确表示:你对日本应该维持一个什么样的特定生活水平，也不必负责。
美国对日本的占领，不同于德国。 美,苏,英,法对德国实行的是直接军事统治，在日本占领军是通过日本政府实施间接统治，只有在极端的情况下，驻日美军当局才能拥有对日本人民进行直接统治的权力。
日本天皇的问题
面对日本天皇制度的存废问题。麦克阿瑟在日本期间的直接生活感受，使他确信保留天皇制将有利于美国的"间接统治"。他还系统地研究了亚历山大，凯撒，拿破仑实行军事统治的历史经验，最后得出的结论是:几乎所有的军事占领都孕育着未来的战争。天皇在日本已演变为神的化身，虽然日本战败，但天皇的号召力"胜过20个机械化师团"因此如果废除天皇美国将背上充满敌意的沉重包袱，无限期的管理面临崩溃的七千万人口。
日本政府在战争中早就习惯了受军方指挥，它不像一个决策机构而像是一个执行机构，所以当美国占领军代替了日本军方，日本政府完全没有障碍的与占领军进行合作。
美国占领军对日本工业的限制
美国对日本最初的态度与德国类似:就是从根本上摧毁日本，再次挑起战争的工业潜力和战争意志。为此美国对日本同样准备了一套日本版的"摩根索"计划。美国的目标是:日本的工业生产规模大体上只能以1931年918事变前后的水平为限，将日本的工业能力降低到一个初级工业化的水平，只要能满足日本自身经济的低水平运行，而不至于给美国人增加占领成本。
同时为了迫使日本向亚洲曾经被侵略的国家提供赔偿:大量的工业设施将被拆除，作为像这些受害国提供实物赔偿的手段。美国为日本制定了工业拆除的黑名单。在名单上出现的企业总数为1100个，少于德国的1600家。这既是美国对日本战略轰炸更加彻底的体现，也反映了日本的工业实力弱于德国工业实力的现实。
美国占领军对日本教育体系的改革
除了对日本进行工业阉割之外，美国占领当局认为日本军阀得以发动战争的另外一大根源，就是多年来学校系统对青年灌输的"军国主义"思想教育体系。 因此跟随美国占领军一起来到日本的，有大批的美国教育学家。
美国占领当局一方面逮捕东条英机等战犯，另一方面则左手在教育系统中，将军国主义思想鼓吹者立刻清理出去。美国教育家们开始制定思想内容在教材中的方向，明确规定什么样的思想观念才是日本青年应该接受的。
美国占领军对日本金融改造
与此同时，美国占领当局也准备对日本的财阀体系动刀子。但是这里面存在很许多蹊跷的地方，三井,三菱,住友,安田这四大财阀显然是军国主义的重要支持力量和财源基础。
所谓的解散财阀，仅仅将这些财阀们持股的公司打破。但财阀体系中最核心的财阀银行却毫发未损地保留下来。这些银行家族与华尔街和伦敦城的国际银行家们有的上百年的交情，三井家族甚至在明治维新之前就与国际银行家们有着非同寻常的关系。所谓"刑不上大夫"，当刀萝的采访门头上的时候，总有意外的无形之手化解了严刑峻法。这种力量不止来源于日本政府，也来源自占领当局背后的势力。如同德国的银行家在支持纳粹的同时，也与英美银行家们打得火热一样，他们在战后同样没有遭到应有的惩罚。
日本战前企业发展资金来源中。款仅占12.8%，但战后的1951年，企业发展对贷款的依赖程度高达62.8%。这无疑大大强化了财阀银行对企业的影响力。当日本与美国签订《旧金山合约》之后，重新获得了国家独立。日本与1953年修改了麦克阿瑟制定的"禁止垄断法"。允许企业竞争对手彼此持股，实际上相当于允许财阀被分拆的企业重新组合起来。 修改后的法律允许银行持有企业股份的比例从5%提高到10%，这样一来一个亿财阀银行为中心，原财阀企业们纷纷采取相互持股的战略同盟就此形成。才发银行不但同样持有这些公司的股份，而且还向财阀同盟公司提供更加优惠的贷款，极大地强化了财阀体系这一利益共同体。事实上财阀银行在某种意义上，相当于从前的财阀持股公司，起到了采访集团战略制定,战术协调和利益枢纽的核心作用。
财阀银行不仅从居民的储蓄中筹措资金，同时也逐渐借重中央银行的贷款。如此一来，财阀体系比从前能够动员的经济资源更大，进入的领域更多，面临的竞争更小，组织体系更加灵活。
最明显的例子就是三井集团。三井银行，三井信托，三井生命保险,大正海上火灾保险等三井系的金融体系机构联合起来，对三井矿山，三井金属，三井物产，三井造船，三井不动产，三井石油化学,王子造纸等三井系企业给予优先贷款。从组织上看，虽然没有从前的财阀持股公司存在，但三井西的头头们却以交换情报为目的，以"二木会"的名义定期集会。它密集程度。不亚于之前的财阀企业集团。
日本最大的四大财阀:三井，三菱，住友，安田资本合计总额占全国的25.4%，十大财阀合计总额占全国的35.2%。原计划拆分的325家企业中，最终只有11家被拆散。其中三菱重工在被分拆为三家后又重新合并起来。
正是由于这些财阀银行的完好无损，在日本结束被占领状态之后，原财阀旗下的企业们很快就得财阀银行周围重新聚集起来。再次从幕后主导的日本战后的经济政治舞台。
1946年苏联拒绝加入美元体系，冷战开始升温，美国对德国和日本工业的"阉割"计划，同时踩了刹车。
从1947年到1950年，日本工业被拆除的规模大大缩小。其设备总额不过1.6亿美元，日本得以保存最重要的工业实力。这与德国的情况几乎完全相同。没有保留下来的工业实力，日本战后快速复兴谈何容易？由于战争赔偿所涉及的工业设备拆除被压缩到微不足道的程度。亚洲各国没有获得战争最大的损失所必需的赔偿。这使得日本在经济发展中甩掉一个沉重的包袱，得以轻装上阵快速崛起。
美国占领当局对日本的土地改革
麦克阿瑟在日本的另外一个重大举措:就是1945年12月发布的"农地解放指令"，在日本掀起了一场意义深远的土地改革运动。可以说没有农业生产力的释放，也很难有日本后来的工业崛起。
日本农业所面临的困境和中国大致相同。日本战前的工业化也是必须从农业获得资本积累，当本国农业的产出无法满足工业原材料供应时，急需发展帝国工业，迫使日本政府向中国和东南亚大局侵略扩张。以获得工业原材料粮食和石油的供给，同时为日本的工业产品提供大举倾销的市场。
在战争结束后，日本丧失掉所有的海外殖民地和占领区时。不仅断绝了工业原材料来源，也丧失了消费品的市场。 明治维新以来的工业化积累在战火中消耗殆尽。如果不进行土地改革，农业生产继续低迷将迫使占领军当局不得不面对一个无法养活自己的日本，这将成为美国人长期的经济负担。
迈克尔斯发动的日本土地改革。是由日本政府强制性收购地主佃耕土地，然后平价卖给佃农，这也是日本国内早就期盼的改革。不过在日本财阀军阀与地主结成同盟的帝国时代，土地改革只是一个遥远的梦想。只有在战后，美国军事占领当局才有足够的动机和力量，一举摧毁日本千年以来地主阶层垄断多数土地的制度。
佃农们第一次获得了梦寐以求的土地，他们不必每年再向地主缴纳一半或更多的粮食地租，这大大提高了他们生产的热情，农业产量屡创历史新高，战后的一段时期农民生产力甚至高于城市。农民在市场中高价出售粮食，从而赚得了相当的财富，积累了一定的资本。占日本人口一半的农民在随后20年中逐步减少的到人口的1/3，但农业生产却增加一倍，由此可见土地改革对日本农业的极大推进作用。
也正是由于土地改革的成功，使得日本在1948年及随后的年份迎来了农业的繁荣，不仅缓解了粮食短缺和通货膨胀，而且有力支持了日本轻工业的十年恢复。
不过经济出现真正付出之前，日本还必须解决通货膨胀这个难题。
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