漢武帝劉徹是一位具有雄才大略的君主，但到漢武帝晚年，他建明堂，壘高壇，樹“泰一”尊神，大搞頂禮膜拜，並且靡費巨資，多次封禪出遊，令大批人入海求蓬萊真神。為了通神求仙，他聽信方士之言，把宮廷被服都弄成怪模怪樣，還造30丈高的銅柱仙人掌，用以蒐集甘露，和玉屑飲之，以為可以長生不老。
並任用江充，最終釀成“巫蠱之禍”，逼死太子劉據和衛皇后，受株連者數萬人。經濟上，由於漢武帝連年對外用兵和肆意揮霍，國庫已經空虛。漢武帝用桑弘羊執掌全國財政，將鹽鐵實行壟斷專賣，並出賣爵位，允許以錢贖罪，使國家經濟好轉，但也使吏制進一步腐敗。廣大平民不堪官府和豪強的雙重壓榨，於漢武帝統治的中後期接連爆發暴亂，並且愈演愈烈。
軍事上，公元前90年，貳師將軍李廣利受命出兵五原（今內蒙古自治區五原縣）伐匈奴的前夕，丞相劉屈犛與李廣利合謀立昌邑王劉髆為太子。後劉屈犛被腰斬，李廣利妻被下獄。此時李廣利正在乘勝追擊，聽到消息恐遭禍，欲再擊匈奴取得勝利，以期漢武帝饒其不死。但之後兵敗，李廣利只得投降匈奴。 
以上種種打擊使漢武帝心灰意冷，對自己過去堅持的施政主張開始動搖。公元前89年，桑弘羊等人上書漢武帝，建議在輪臺（今新疆維吾爾自治區輪臺縣）戍兵以備匈奴，然而漢武帝並未同意，駁回了桑等人的建議。
並下詔反思自己，稱他自即位以來做了許多狂妄悖謬之事，讓天下百姓愁苦不堪，現在想起來，他後悔莫及。從今以後，凡是傷害百姓、浪費天下財力的事情，他都要一律廢止！這就是歷史上有名的《輪臺罪己詔》。 
《輪臺罪己詔》頒佈以後，劉徹如他所說的那樣開始變更政策，休兵戈而與民休息。後來又聽取大鴻臚田千秋的建議，遣散神仙方士等為亂宮室的人，以避免太子之禍重演。一位2000多前的封建帝王能勇敢的承認自己範下的錯誤，並能及時糾正。漢武大帝不愧是一位值得我們後人景仰的偉大帝王
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