汉武帝刘彻是一位具有雄才大略的君主，但到汉武帝晚年，他建明堂，垒高坛，树“泰一”尊神，大搞顶礼膜拜，并且靡费巨资，多次封禅出游，令大批人入海求蓬莱真神。为了通神求仙，他听信方士之言，把宫廷被服都弄成怪模怪样，还造30丈高的铜柱仙人掌，用以搜集甘露，和玉屑饮之，以为可以长生不老。
并任用江充，最终酿成“巫蛊之祸”，逼死太子刘据和卫皇后，受株连者数万人。经济上，由于汉武帝连年对外用兵和肆意挥霍，国库已经空虚。汉武帝用桑弘羊执掌全国财政，将盐铁实行垄断专卖，并出卖爵位，允许以钱赎罪，使国家经济好转，但也使吏制进一步腐败。广大平民不堪官府和豪强的双重压榨，于汉武帝统治的中后期接连爆发暴乱，并且愈演愈烈。
军事上，公元前90年，贰师将军李广利受命出兵五原（今内蒙古自治区五原县）伐匈奴的前夕，丞相刘屈牦与李广利合谋立昌邑王刘髆为太子。后刘屈牦被腰斩，李广利妻被下狱。此时李广利正在乘胜追击，听到消息恐遭祸，欲再击匈奴取得胜利，以期汉武帝饶其不死。但之后兵败，李广利只得投降匈奴。 
以上种种打击使汉武帝心灰意冷，对自己过去坚持的施政主张开始动摇。公元前89年，桑弘羊等人上书汉武帝，建议在轮台（今新疆维吾尔自治区轮台县）戍兵以备匈奴，然而汉武帝并未同意，驳回了桑等人的建议。
并下诏反思自己，称他自即位以来做了许多狂妄悖谬之事，让天下百姓愁苦不堪，现在想起来，他后悔莫及。从今以后，凡是伤害百姓、浪费天下财力的事情，他都要一律废止！这就是历史上有名的《轮台罪己诏》。 
《轮台罪己诏》颁布以后，刘彻如他所说的那样开始变更政策，休兵戈而与民休息。后来又听取大鸿胪田千秋的建议，遣散神仙方士等为乱宫室的人，以避免太子之祸重演。一位2000多前的封建帝王能勇敢的承认自己范下的错误，并能及时纠正。汉武大帝不愧是一位值得我们后人景仰的伟大帝王
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