秦始皇三十四年，秦始皇在咸阳宫中举行生日宴会，七十位博士上前献酒颂祝寿辞。
歌功颂德
周青臣，首先祝酒致辞：
“陛下以一隅之地横扫六国，一统天下驱逐蛮夷，凡日月所照、江河所至，皆为秦土，过去诸侯割据民不聊生，现在帝国施行郡县制度百姓安居乐业，您的文治武功前无古人后无来者。”
秦始皇听后龙颜大悦。
唱反调
但是齐人淳于越，认为这是谄媚 ，立刻犯颜直谏，以殷商和周为例，认为这个两个政权能统治上千年，是因为分封子弟功臣做为自己的屏障，现在废除封分制度，天子没有外援，如果出现叛臣，为之奈何。
“事不师古而能长久者，非所闻也。”
淳于越真的是大煞风景。
周听不蔽、从谏如流
秦始皇作为最高统治者，他有接受批评的雅量，能够广开言路允许臣子各抒己见，面对臣子的批评有冷静态度，会择善而从，他对淳于越的意见并没有否定，更没有训斥，而且让群臣进行讨论。
想始皇所想、忧始皇所忧
李斯上书 ，认为淳于越食古不化。
明确指出现在时代变了，制度也应该随之变化不能照搬，更不能以古非今。春秋战国时期私学林立，诸子百家争鸣，吹捧自己的学说、思想，自下而上制约着统治者。
现在天下万民之法、是非善恶的标准应该自上而下严格执行，树立统治者的绝对权威。书生们却借古讽今赞美古代帝王，讽刺批评统治者，用自己的学术思想对时事政治评头论足。
焚书令
这种行为必须禁止。必须禁止私学焚百家之言，销毁民间私藏的诸子百家的著作。这样做可以摒弃古人形事的参照，甩掉历史的包袱 。
以儆效尤
出现颂古非今的人必须给予最严重的惩罚，“处死”。
奉天承运皇帝制曰
对于李斯的上书，秦始皇的批示为“制曰：可。”要注意并不是“诏曰：可。”虽然只是一字之差却有天壤之别。
“制曰”只为宣示百官之用，并不下达于普通百姓。而“诏曰”是诏告天下，凡重大政事须布告天下所有臣民的，使用“奉天承运皇帝，诏曰”，是布告天下臣民的文书。
由此可想而知，焚书的范围并不大，可能只是在都城咸阳小规模进行。
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