白虎汤见于现存《伤寒论》第176条文之中，在原文中，此方可以用于治疗两种病证，分别是阳明病位表里俱热以及三阳合病所表现的阳明热盛之证。
它们共同表现出阳明胃热弥漫的病机，可出现脉象浮滑，身体高热、出汗，不恶寒反而恶热，并见心烦、舌干、口渴等症状。若是三阳合病，还可以见到太阳表邪和少阳不利的症状，但总体还是以阳明高热为主。
白虎汤用知母、石膏、炙甘草、粳米共四味药物，对于症状看上去十分“明显”的阳明热证，这四味药物是如何快速起效的呢？
首先方中的
生石膏是性味大辛、大寒、甘味之品，辛能解肌肉、甘能守中、寒能清热，所以可以清解表里上下内外之热，尤其是阳明胃部所弥漫之实热。知母性味苦寒而润，在清热的同时，还可以起到滋阴养液的作用。
身体的高热以及大汗，甚至是呕吐等症状，必然会伤及到阴液，所以说必须要在清热的同时顾护到津液本身。
方中还有两味药物炙甘草与粳米，具有甘温益气的作用，可以滋养后天生化之源。石膏与知母性味过于寒凉，在清热的时候容易伤害到脾胃之阳气，这两味药物就可以制约，减少其损害。
“若是他人母，定用白虎汤”是一句民间谚语。据说这句谚语的来历与清代苏州名医叶天士医治母病有关。
传说有一次，叶天士八十高龄的母亲患病，虽经他精心诊治，但仍未能治愈。叶天士由此忧心不已，日夜坐卧不安。有一天午夜，他独自绕步庭院，细忖母疾，母亲自病以来，高热不退，“若是他人母，定用白虎汤。”而病者偏偏是自己年迈的母亲，平常又体弱多病，这次所得的病又非一般，如果下重药的话，又怕母亲身体承受不了，只好以不寒不燥的药为母亲治病。日复一日，母亲的病况不但没有起色，反而更加严重。
这“白虎汤”到底是何药物？为何让叶天士久久难下用药的决心？原来白虎汤的主要成分由石膏、知母、甘草、粳米组成，清气热、泻胃火。适用于高热、烦渴引饮、大汗出、脉洪大及胃火引起的头痛、齿痛、牙龈出血等症。由于该方属大寒之方，一般对老年人不敢使用，但若属以上适应症，应用往往能起到药病除的效果，如果束手束脚，反会延误治疗。
正是由于该方是大寒之方，令为人之子的名医叶天士感到十分苦恼，用药久久举棋不定。有一天，他出诊回家，看到母亲可以下床走动了，惊讶地问家中的小徒弟：“我母亲的病情怎么转眼间好了起来？到底是什么缘故？”小徒弟回答说﹕“刚才太婆病得很严重，我帮她把把脉，觉得应该服用白虎汤，就熬了白虎汤给太婆喝下，之后她就可以下床走动了。”名医叶天士听后感叹：“医者父母心，医生的职责是救死扶伤，没想到当至亲生病，自己却方寸大乱，不知所措。唉！我应该把母亲当作一个普通病人看待，当用药时就要用才对呀！”
历代医家都将白虎汤称为“辛寒清热之重剂”，因为其清热功能十分迅猛，犹如白虎下山一般。无论是在医圣自己所著的经典之中，还是在后代医家的借鉴运用的时候，都将白虎汤作为清热的基础方，在其之上可以加减运用滋生出诸多的方剂。
比如伤寒体系本身，就有白虎加人参汤，用于治疗阳明胃热弥漫所导致的津气两伤。在后代医家之中，《活人书》用其加苍术，治疗湿温多汗的足冷证。
临床若是辨证合理，此方还有诸多演化之道！
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