“40000”这一电话号码，老上海们都十分熟悉。这是驰名旧上海十里洋场的祥生出租汽车公司的叫车电话号码。每当拨通这个号码，不消10分钟，就会一辆漂亮的墨绿色轿车停在你的面前。全上海的华洋车行都无法与“祥生”匹敌，而谁又能想象到“祥生”的创办者——旧上海赫赫有名的出租汽车大王周祥生，曾经是一个贫穷的饭店学徒，仅仅是靠着一辆分期付款的旧轿车发家致富的。
1895年9月16日，周祥生出生于浙江定海县周家塘的贫农家庭，父亲为他取名锡杖，小名阿祥，后改名为祥生。贫农家的孩子难得有受教育的机会，年幼的周祥生只上过三年私塾，兼职前几篇文所提到旧时宁波离家入沪做学徒的习俗，周祥生便在13岁那年身背包袱，手提雨伞，告别了家乡和亲人，前往上海谋生。
周祥生为了生活，在外国人家里的做过帮工，当过饭店的学徒。他忍受着贫穷、屈辱、劳累，一边谋生一边亦不忘学习。他在各饭店工作十余年，靠着自己的聪明和勤奋，从洋人那里学得了一口流利的英语，并结识了一些出租汽车行的老板和司机，也熟悉了出租汽车业务。在一个偶然的机会中，周祥生得到一笔意外之财，他决心以此为创业之本，便以分期付款的方式，向英商中央汽车公司购进一辆日本生产的黑龙牌旧轿车，从此走上了他的创业之路。
周祥生不会开车，便雇了一名司机来共同经营出租汽车业务，自己则负责招揽客人。他们勤跑勤揽，早出晚归，生意十分不错。周祥生又设法弄到一些江湾跑马厅的赠票，以此分送坐车的客人，从而取得了一些客人的好感，不但以后经常坐他的车，还为他介绍其他乘客。周祥生的生意更加兴隆起来，很快就还清了车价的余款。不久，周祥生又集资购进了一辆美制汽车，他的堂弟周锡庆也出资购进一辆旧轿车与他合伙。1923年，“祥生汽车行”的招牌正式在武昌路百老汇路口的车行门前亮了出来。
初战告捷，进一步激发了周洋生的勃勃雄心，他不断以分期付款的方式购进汽车，不断扩大着车行的规模。1929年，祥生汽车行已拥有20辆轿车，并设有两处分行，在华商汽车出租行业中脱颖而出，周祥生也当上了华洋出租汽车联合会的董事和上海市出租汽车业同业公会的会长。 1931年， 周祥生看准外汇牌价上涨的机会，做了一笔买卖雪佛莱轿车的大生意，赚进一大笔钱，从而使资本更加雄厚，周洋生本人的声誉和社会地位也随之上升。他以企业家独具的眼光和魄力，决定抓住有利时机，发起招募新股，改祥生汽车行为祥生出租汽车有限公司。1922年元旦，祥生出租汽车有限公司正式登报成立，周洋生任公司董事兼总经理，总行设在闹市北京路西藏路口，由一辆旧轿车起家的祥生公司崛起了！
祥生公司成立后，“40000”的大幅广告牌耸立在街头，“40000”的彩色霓虹灯在上海的夜空中闪烁。“40000”——祥生公司的标记，它为周祥生带来了好运气。
出租汽车的大多数乘客都是电话叫车，精明的周祥生由此想到，电话号码是否有特色、是否容易记住，对于抓住顾客心理、加强公司在竞争中的有利地位是举足轻重的。于是，他不惜重金，以请客送礼、免费乘车等方式与英商电话公司的华洋高级职员套交情、拉关系，终于申请到了号码为“40000”的总机电话。
为了“40000”深入人心，周祥生利用一切方式大做广告。并且“40000”正好与当时全中国四万万同胞的数字相合。“四万万同胞请打四万号电话”，在上海兴起提倡国货、抵制日货运动时成为一句鼓舞人心的口号，祥生公司的营业额由此激增。由于“40000”的奇妙作用，上海各家出租汽车公司竟相仿效，然而，此时“40000”已经深入人心，尽管各车行分别取得"30000”或“90000”等特殊电话号码，但已无法与“40000”抗衡了。
上海出租汽车行业历来由洋商车行称霸，而祥生公司的崛起严重威胁着洋商车行的利益，于是，20年代的上海滩出现了一场华洋车行的激烈竞争。在20年代至30年代初，上海最大的洋商车行是美商的云飞和英商的泰来两家，特别是云飞车行，此时已拥有轿车200余辆，员工600余人，并将行址迁至大西路扩大规模。
1930年春，华商根据上海市社会局的通知，单独组织了上海市出租汽车业同业公会，周祥生被推为会长，华洋联合会随之解散。周祥生担任同业公会会长后，领导华商车行与洋商进行了竞争，并出面与租界捕房交涉，取消了华、洋出租汽车违章肇事后的不平等待遇。随着祥生公司的不断发展，华、洋车行的竞争突出地表现在祥生与云飞两家公司之间。云飞公司一方面用记账赊付、折扣优待等方式争夺乘客，一方面又以挑拨离间，制造混乱等伎俩打击祥生公司。
面对着洋商的挑战，周祥生毫不示弱。为了维护中国人的民族自尊、为了在激烈的竞争中求得生存，周祥生响亮地提出了。“中国人坐中国车”的口号。它与“四万万同胞请打四万号电话”的宣传一样，立即在爱国热情高涨的人民群众中引起了强烈反响。祥生公司的营业额直线上升，云飞公司则一落千丈。1937年8月，云飞公司的美国商人戈尔登终于抵挡不住祥生公司的强大攻势，盘让了公司的全部资本后回国。华洋车行激烈竞争的结果，是结束了洋商出租汽车称霸上海的时代，祥生公司取代云飞成为上海最大的出租汽车公司，周祥生也理所当然地被拥上了“出租汽车大王”的宝座。
而周祥生能在竞争如此激烈的上海出租汽车行业中独树一帜，除了依靠精明能干的经营手段外，更重要的是他坚持以严格的制度、优良的服务取得了广大乘客的信任。
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