砚作为文房四宝之一 ，用来以笔蘸墨写字，笔、 墨、砚三者密不可分。砚的起源很早，在殷商初期就出现了雏形。开始时是用笔直接蘸石墨写字，但后来因为不太方便，又无法写大字，人们便想到了可以先在坚硬的东西上研磨成汁，如石、玉、砖、铜、铁等，然后再行书写。殷商时，青铜器已经十分发达，且陶石随手可得，砚便随着墨的使用而遂渐成形。后来砚台历经秦汉、魏晋，至唐代起，各地相继发现适合制砚的石料，开始以石为主的砚台制作。古时以石砚最普遍，直到现在经历多代考验仍以石质最佳。
其中采用甘肃临洮的洮河石、广东端州的端石、安徽歙州的歙石制作的砚台分别称作洮砚、端砚、歙砚，史书将洮、端、歙并称为三大名砚。到了清末，又将河南洛阳的澄泥砚与洮、端、歙并列，统称为中国四大名砚。同时也有人主张用鲁砚中的红丝石砚代替澄泥砚，合称四大名砚。
洮砚
洮砚的生产距今已有1300多年的历史，产于甘肃省甘南州卓尼县洮砚乡。自其于唐代成名以后，便一直为皇室文豪、富商巨贾所钟爱。金代元好问便有记载：王将军为国开临洮（今卓尼），有司岁馈，可会者，六百钜万，其于中国得用者，此砚材也。
近代“老坑洮砚”作品屡次作为国礼赠与国外元首，敦煌菩萨砚以甘肃省政府名义赠与新加坡总理李光耀、反弹琵琶砚赠则赠与日本前首相竹下登。
洮砚老坑石在四大名砚中储量最少、最难采集，特级老坑石早在宋末（1175年）就已断采，现在一块洮砚特级老坑石都相当于是千年的古董。
端砚
端砚以石质优良、细腻滋润和涩不留笔、滑不拒墨的优点，被推为「群砚之首」，是著名的实用工艺美术品。用于书画已有1300多年的历史，端石制砚，以石质要达到「温润如玉，眼高而活，分布成象，磨之无声，储水不耗，发墨而不损毫者」为佳品。
端石产于广东省肇庆市东南烂柯山西麓端溪水一带。肇庆古称端州，此处石料制成的砚台称为「端砚」。《端溪砚史》称之：「体重而轻，质刚而柔，摩之寂寂无纤响，按之如小儿肌肤，温软嫩而不滑」。歙砚和端砚并称，而端砚又较歙砚更佳，据说历代皆采端溪，到南唐李后主时端溪石已竭，不得已才采用次之的歙石。
歙砚
歙砚为中国四大名砚之一，产于现今江西婺源龙尾山西麓武溪，人称「龙尾砚」又称「罗纹砚」，以砚石在古歙州府治（歙县）加工和集散而得名。
其制作始于唐开元年间。据宋洪迈《歙砚谱》的记载，说在唐朝开元年间，叶姓猎人逐兽至长城里，见迭石如城，莹洁可爱，携归成砚，自是歙砚名闻天下。据五代陶谷《清异录》的记载，唐开元二年，赐宰相张文蔚、杨涉等人龙麟月砚各一，歙产也。歙砚初产时间，应是开元之前，大约公元700年左右。歙砚石质优良，莹润细密，有"坚、润、柔、健、细、腻、洁、美"八德。
澄泥砚
以过滤的细泥的材料制作的砚具。它并非石材，而是以澄江之泥精工烧炼而成，也是中国名砚之一。澄泥砚制作起源于唐代，至宋代兴盛起来，已有1000多年的历史。质地坚硬耐磨，易发墨，不损毫不耗墨，能与石砚媲美。唐时虢州(今河南灵宝县南)已成为制澄泥砚的著名产地。澄泥砚造型朴实无华、山东的鲁概砚都属于澄泥砚的一种。
澄泥砚始于晚晋唐初之山西绛州，是人工手作之陶类砚，制作方法沿革自秦砖汉瓦，经无数改良而精制所成。佳品坚实过于石，不涸水不伤毫。色多作鳝鱼黄、虾头 红、 朱沙红、绿豆青等。真正澄泥砚制法因古人不轻易传授秘方于宋初已失唐人之法，后来制成之作品多不属佳品了。
红丝石砚
青州红丝石属鲁砚的一种，据记载，早在唐代就有以红丝石制砚的。红丝石与南方的端石、歙（shè）石不同，其质地比较软，纹理红黄相参，并有丝丝红丝，十分优美，故名“红丝石”。此石易于发墨，为制砚之佳品。
砚用书卷式，造形独特，具清初期工艺特色。砚身及砚侧隶书“归去来辞”全文，是清代翰林施用冰所刻。
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