日本是中国人最熟悉的外国之一，不仅是因为它是中国的邻国，人文相近；还因为其和中国有相当复杂的历史纠葛，在很多人的印象中，日本原本是和中国类似的，闭塞而落后的封建国家，且更为弱小，有和中国一样沦为欧美殖民地的风险，直到1868年明治维新后，日本凤凰涅槃，一跃成为了列强，之后，中日两国就朝着不同的道路上前进……
这个看法实际上只能说对了一半，日本的确是通过明治维新成为强国的；但另一半则不太对，因为明治维新之前，日本其实和中国并不类似，从发展程度来看，当时的日本实际上已经领先中国！
明治维新后，日本实行“文明开化”国策，社会飞速进步
那么，明治维新之前的日本是什么状态呢？
明治维新前夕，日本属于最后一个武士政权统治（日本由于国内地形复杂，没有形成大一统王权，而是形成一种各地由地方豪杰（武士阶级）分控，名义上归属幕府将军管控的幕藩体制，象征统一的天皇和朝廷则极度虚化），即德川幕府，统治中心在江户，也就是后来的东京，这一时期，和中国的清王朝大体处于同一时期。
所以，江户幕府某种程度可以理解为日本最后一个封建王朝，既然是封建王朝，自然也有封建王朝的通病，所以运转了200多年后就出了问题，最终在内忧外患之下被倒幕志士推翻了。不过，明治维新显然不是一般程度的封建式的改朝换代，而是一次资产阶级革命，这种天地变色并不是坂本龙马等几个志士做做工作就能做到的，所以日本的江户时代和中国的清朝不一样，它已经形成了可以进行资产阶级革命的社会土壤。
江户时代的日本是什么样的呢？首先中国人有一个最大的误解是：日本是小国！这实际是和中国对比所以显得小，但实际上日本的体量是相当大的，根据统计，18世纪-19世纪的时期，日本的人口基本保持在3200万左右，这个数量基本上已经超过欧洲诸国，这实际上也是后来外来殖民者无法完全控制日本的重要因素之一，而且，虽然江户幕府是诸藩分封，但民族，文化等方面相当统一，这是一个巨大的优势，也是日本的底气。
其次，就是日本的对外开放程度，虽然日本和其它亚洲封建国家一样，实行了“锁国令”，自1633年-1641年，幕府发布了五次“锁国令”，锁国制度完成，当时仅仅能和琉球、北海道原住民、中国和荷兰进行贸易（在著名的长崎港，幕府直接负责荷兰以及中国之间的贸易，此外对马藩的宗氏与朝鲜、萨摩藩岛津氏与琉球国、松前藩松前氏与虾夷（北海道）可进行特定贸易，这就是当时的“四口”），其它三口作用有限，但长崎港的地位则很重要，这是幕府了解世界的重要窗口。
长崎港的商船
长崎的地位有点类似清朝的广州，但是幕府利用长崎港要充分地多，实际上幕府是有著名的“风说书”制度的，所谓“风说书”是日语词汇，本义为谣言、传言，但后来这个词被异化，成为幕府了解世界的重要方式。
1641年日本完全锁国后，幕府直接规定：来日通商的中、荷船只，在长崎入港时必须向长崎地方官——长崎奉行提交有关海外世界情况的报告书，并设立专门机构风说定役专门负责收集、整理这些报告书。这种情报、信息的书面呈递书，就是风说书。
风说书有专门机构负责收集整理和翻译，长崎奉行还需要转交幕府，风说书分三种：兰风说书（荷兰商人的世界见闻），唐风说书（中国商人关于中国的见闻），别段风说书（外国商人口述或摘译外国报纸上的时事新闻），幕府对这些相当重视，对世界局势始终也有一定程度的认识。
荷兰风说书
这归根结底在于，日本虽然出于维护封建体制的需要进行了闭关锁国，但确没有清朝统治者那样的傲慢，日本人很早就认识到了大航海时代后西洋文明的先进之处，早期的南蛮贸易（西元十六世纪中期至十七世纪初期日本与葡萄牙、西班牙等国商人之间实行的贸易）日本人就引起了相当多的西洋先进技术，后来“兰学”（江户时代经荷兰人传入日本的学术、文化、技术的总称，字面意思为荷兰学术，引申可解释为西洋学术（简称洋学））很推崇。日本是岛国，自古就有引入先进文化的传统。
1862年，幕府派“千岁丸”号访华，考察当时的中国社会
此外，还有最关键的一点：江户时代日本的社会发展程度极高。这从两个数据就能看出来，首先是识字率，日本的识字率当时的排名极为奇怪，是世界第一，而且远超所谓的欧洲诸国，当时日本很多下层人都能通过书信来交流，让许多西方商人和外交官惊讶不已；第二是城市化率，18世纪初，如果按照人口一万人以上的城镇算，日本的城市化率已经超过了十分之一，当时清朝的数据估计只有7%左右。
这体现出什么呢？农业时代，绝大多数社会生产者（即农民）基本上是不需要太多的文化知识的，当时需要知识的，只有公务员（官吏）、商人以及极少数知识分子等精英阶层能学习文化；日本有如此高的识字率，实际上是因为，日本的社会需要这么多的人才，也就是说，日本有着极为发达的工商业，只有工商业，才需要记账，才需要复杂的规章制度。
日本的工商业有多发达呢？有一个可能让中国人都不敢相信的例子：江户曾经是世界第一大城市，根据统计，元禄六年（1731年），江户城有市民55.3万，加上武士即仆人，人口100万以上，这个数据已经超过了中国的一些封建城市！除江户外，大阪和京都人口超过36万，金泽、名古屋等城市也有10万多人，至17世纪末，日本已经有300多个大小城市。
18世纪后，日本工商业资本主义萌芽涌现，农村地带普遍无视禁止土地买卖的规定，大量土豪购买贫农土地种植经济作物，又雇佣破产农民当做人，1854年，日本全国雇佣10人以上的手工工场已经多达300多所，这些阶级以及一些不得志的中下武士，实际就是推翻幕府的中坚力量。
江户时代是日本最后的封建时代，一方面它有着封建制度的通病，看起来封闭，无能又腐朽，无论是其实行锁国的鸵鸟政策；享保改革、天保改革、宽政改革三大改革均告失败；还是在“黑船事件”初期面临美国强大武力时的卑躬屈膝和惊慌失措，都反映出这个政权的不合时宜之处；但另一方面，日本社会的蓬勃生机却也没得到完全的压制，工商业仍然在发展，“寺子屋”等民间基础教育极为发达，而由于工商业的发展，市民阶级形成，元禄盛世时期的浮世绘、蕉风徘谐、浮世草子（大众小说）等也不断出现，显示出新时代到来的前奏，而这种风气，在被封建势力严密控制的清代是很难见到的。
所以说，20世纪，中日两国不同的命运，即使上早在200年前，就已经确定。
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