許多年後，白身在家的耿恭，仍舊會時常想起西域疏勒城，那個自己曾浴血奮戰的地方，那裡有自己犧牲的戰友，也有自己曾經揹負的國家榮耀！
出身名門，武烈之後
扶風耿氏，光武帝劉秀的從龍之臣，自光武中興漢室以後，家族便位列高位，尚勇武烈的家風影響著家族中每一個人。
史載：耿氏自中興已後迄建安之末，大將軍二人，將軍九人，卿十三人，尚公主三人，列侯十九人，中郎將、護羌校尉及刺史、二千石數十百人，遂與漢興衰雲。
恭字伯宗，國弟廣之子也。少孤。慷慨多大略，有將帥才。永平十七年冬，騎都尉劉張出擊車師，請恭為司馬，與奉車都尉竇固及從弟駙馬都尉秉破降之。始置西域都護、戊己校尉，乃以恭為戊己校尉，屯后王部金蒲城，謁者關寵為戊己校尉，屯前王柳中城，屯各置數百人。
耿氏自東漢開國至東漢末年，家族昌盛延綿近兩百年。而作為耿氏肇興之人耿弇的侄子，耿恭是耿氏早期家族代表人物之一。他雖年少失父，卻在家風的影響下，性格慷慨大略，早早顯露出將帥之才。
漢明帝永平十七年冬（公元74年），東漢以騎都尉劉張，奉車都尉竇固為主將，司馬耿恭、駙馬都尉耿秉為副將，出兵西域，打擊北匈奴。這是自西漢末年，西域與中原王朝斷絕交通65年之後，重新歸附中原王朝的開始。
為了重新確立大漢對西域的管轄，東漢在西域再次設立西域都護、戊己校尉之職，以鎮西域。司馬耿恭和謁者關寵，皆被任命為戊己校尉。耿恭駐軍於金蒲城，關寵駐軍於柳中城，各自率領數百名漢軍，屯田防禦。
匈奴初犯，小試牛刀
對於大漢的子民而言，西域和匈奴是每個人鐫刻於心的名字。匈奴是敵人，而西域則是與敵人廝殺的戰場。漢家男兒對西域充滿幻想和渴望。
然而，只有真正上過戰場，你才能明白：這裡不僅有軍功封侯的榮耀，更有沙場裹屍的悲壯。耿恭作為駐守西域的守將，他自有這種準備。只是，他未曾想到，之後發生的事情，慘烈多於悲壯。
史載：明年三月，北單于遣左鹿蠡王二萬騎擊車師。恭遣司馬將兵三百人救之，道逢匈奴騎多，皆為所歿。匈奴遂破殺后王安得，而攻金蒲城。恭乘城搏戰，以毒藥傅矢...因發強弩射之...會天暴風雨，隨雨擊之，殺傷甚眾。匈奴震怖，相謂曰：“漢兵神，真可畏也！”遂解去。
恭以疏勒城傍有澗水可固，五月，乃引兵據之。七月，匈奴復來攻恭，恭募先登數千人直馳之，胡騎散走，匈奴遂於城下擁絕澗水。恭於城中穿井十五丈不得水，吏士渴乏，笮馬糞汁而飲之。恭仰嘆曰：“聞昔貳師將軍拔佩刀刺山，飛泉湧出；今漢德神明，豈有窮哉。”乃整衣服向井再拜，為吏士禱。有頃，水泉奔出，眾皆稱萬歲。乃令吏士揚水以示虜。虜出不意，以為神明，遂引去。
永平十八年（公元75年），立志與東漢爭奪西域控制權的北匈奴單于，派遣左鹿蠡王率領兩萬騎兵，攻打歸附東漢的車師後國。耿恭聞訊，派遣三百漢軍前去援救，不料全軍覆沒。北匈奴攻破車師後國，殺死車師后王安得，旋即氣勢洶洶，兵臨金蒲城下。
初戰不利的耿恭帶領士兵，登上城牆與匈奴交戰。他以毒藥敷箭，利用天降大雨的機會，射殺匈奴騎兵無數。匈奴感嘆漢軍之神，心生恐懼，撤軍而去。危機暫除的耿恭，沒有志得意滿，同年五月，他率軍移駐戰略位置更好的疏勒城，嚴陣以待。
同年七月，北匈奴大軍再次來襲。早有準備的耿恭，率領募集的數千士兵，出城迎擊。準備不足的匈奴，再次潰散。惱羞成怒的匈奴大軍，佔領疏勒城外的水源之地，同時將疏勒城層層包圍，意圖以斷水為要挾，逼迫耿恭投降。
長久的圍困，使得疏勒城水源斷絕，士兵不得不榨取馬糞之中的之水解渴。耿恭於城中鑿井十五丈，未見水源。心生不甘的他，以漢家威德之名，整衣叩拜，虔誠祈禱。或許真的是自有天意，井內清泉噴湧，天佑大漢！獲得清泉的耿恭，命士兵登上城樓，向著城外虎視眈眈的匈奴人，揚水示威。不得其中緣由的匈奴，只能再次感嘆漢軍神明，領兵而走。
國主大喪，西域危亡
戰爭是政治的延續，局部的勝利逆轉不了全局的失敗。這兩句話，耿恭或許沒有聽過，但是，在永平十八年的那個多事之秋，他親自詮釋了這兩句話的含義。
史載：時焉耆、龜茲攻歿都護陳睦，北虜亦圍關寵於柳中。會顯宗崩，救兵不至，車師復畔，與匈奴共攻恭。恭厲士眾擊走之。后王夫人先世漢人，常私以虜情告恭，又給以糧餉。數月，食盡窮困，乃煮鎧弩，食其筋革。恭與士推誠同死生，故皆無二心，而稍稍死亡，餘數十人。單于知恭已困，欲必降之。復遣使招恭曰：“若降者，當封為白屋王，妻以女子。”恭乃誘其使上城，手擊殺之，炙諸城上。虜官屬望見，號哭而去。單于大怒，更益兵圍恭，不能下。
就在耿恭被困疏勒城的同時，依附匈奴的焉耆、龜茲西域二國，率兵攻打西域都護陳睦所部，陳睦全軍覆沒。而駐守柳中城的關寵所部，亦被匈奴大軍圍困。而比這些更為糟糕的事情，接踵而來：永平十八年（75年）八月六日，漢明帝劉莊在雒陽東宮前殿去世，享年四十八歲。
明帝駕崩，西域危急
軍馬被圍，亟待救援之時，卻遭遇國主大喪。面對如此危急局面，耿恭鎮定而無畏。他第三次直面反叛漢朝的車師國和匈奴大軍的聯合絞殺。然而，身處大漠，遠離故土，外無援軍，內少糧草的耿恭，雖然在車師后王夫人的接濟下，苦苦支撐數月，最終依然陷入糧草耗盡，困守孤城的絕境。
此時的疏勒城，士兵減員嚴重，只剩下數十人可以戰鬥。所有能食用的東西，包括鎧甲弓弩之上的動物皮革和牛筋皆被士兵拿來充飢。然而，一漢當五胡，人雖少，但耿恭身先士卒，與子同袍的作風，感染和帶領著這支數十人的漢家軍隊，眾志成城，將疏勒城牢牢掌控在漢家手中。
志得意滿的北匈奴單于派使招降，許諾耿恭白屋王的高位和美麗的少女。面對匈奴的招降，耿恭回絕的很徹底，甚至有些暴烈：他親手殺死匈奴的招降使者，在城樓之上將其公開炙烤。勃然大怒的北匈奴單于，下令猛攻，耿恭率兵力抗，他是漢家男兒，腳下之地，自為漢家之土，不管有沒有救援，他都要力戰到底！
朝堂爭論，援軍將至
史載：初，關寵上書求救，時肅宗新即位，乃詔公卿會議。司空第五倫以為不宜救。司徒鮑昱議曰：“今使人於危難之地，急而棄之，外則縱蠻夷之暴，內則傷死難之臣。誠令權時後無邊事可也，匈奴如復犯塞為寇，陛下將何以使將？又二部兵人裁各數十，匈奴圍之，歷旬不下，是其寡弱盡力之效也。可令敦煌、酒泉太守各將精騎二千，多其幡幟，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲極之兵，必不敢當，四十日閒，足還入塞。”帝然之。乃遣徵西將軍耿秉屯酒泉，行太守事；遣秦彭與謁者王蒙、皇甫援發張掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善兵，合七千餘人，建初元年正月，會柳中擊車師，攻交河城，斬首三千八百級，獲生口三千餘人，駝驢馬牛羊三萬七千頭。北虜驚走，車師復降。
漢軍在西域的危險處境，被關寵用書信送到了剛剛登基的漢章帝手中，面對這份危急的戰報，漢章帝下詔公卿入宮討論。
朝堂之上，司空第五倫主張不救：西域離之洛陽甚遠。司徒鮑昱卻言辭懇切，據理力爭，力主救援：這些困守西域，浴血奮戰的士兵，皆是漢家男兒。他們抵禦外侮，為漢室拋灑熱血，開疆拓土。如今他們陷於危難，國家卻要將他們拋棄。這樣做，對外會縱容外敵得寸進尺，對內則會引起民心不滿，動搖國家威信。如果這一次放棄這些漢家男兒不顧，以後再有外敵進犯，誰還能挺身而出，為國赴死難！
鮑昱力爭，朝堂救援
鮑昱擲地有聲的話語，讓漢章帝最終決定，派遣徵西將軍耿秉、將軍秦彭與謁者王蒙、皇甫援一起，率領張掖、酒泉、敦煌三郡漢軍七千人，開赴西域，救援身處險境的西域漢軍。
建初元年（公元76年）正月，援助西域的七千漢軍，攻破交河城，擊敗背叛漢朝的車師國軍隊，斬首三千八百級，獲生口三千餘人，駝驢馬牛羊三萬七千頭，北匈奴聞訊大驚，匆忙奔逃，長達近一年的漢匈西域攻防戰，大體上暫告終結。
援軍到來，相擁而泣
史載：會關寵已歿，蒙等聞之，便欲引兵還。先是恭遣軍吏範羌至敦煌迎兵士寒服，羌因隨王蒙軍俱出塞。羌固請迎恭，諸將不敢前，乃分兵二千人與羌，從山北迎恭，遇大雪丈餘，軍僅能至。城中夜聞兵馬聲，以為虜來，大驚。羌乃遙呼曰：“我範羌也。漢遣軍迎校尉耳。”城中皆稱萬歲。開門，共相持涕泣。
援軍到來時，寫信求援的關寵已然戰死，全軍覆沒。援軍主將之一的王蒙，聽到關寵全軍覆沒的消息後，嘆息之餘，準備率軍返朝。就在此時，一位叫範羌的軍吏求見，見到範羌之後，王蒙才知道，原來除了關寵，還有一位叫耿恭的將領，依舊在疏勒城苦苦支撐。
不知援軍何在，耿恭苦苦支撐
然而，儘管得知耿恭仍在疏勒城率軍堅守，範羌也一再懇求。但是，心生畏懼，不敢深入西域的王蒙諸將士，最終沒有親自前去救援耿恭，而是分派給範羌兩千人，讓他帶領這支部隊，前去解救疏勒城。
範羌帶領著部隊，歷經艱難，翻越雪山，最終到達疏勒城下。時間已是深夜，城中漢軍聽到城外兵馬之聲，以為是敵人夜襲，紛紛驚醒，嚴陣以待。直到範羌表明身份，說明來意後，城上的士兵才開門相迎。看到援軍趕來，早已經山窮水盡的耿恭等人，相擁而泣：雖然早已抱定為國赴死的決心，但是，活著，仍是最好的結局！
不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關
史載：明日，遂相隨俱歸。虜兵追之，且戰且行。吏士素飢困，發疏勒時尚有二十六人，隨路死沒，三月至玉門，唯餘十三人。衣屨穿決，形容枯槁。中郎將鄭眾為恭已下洗沐易衣冠。上疏曰：“耿恭以單兵固守孤城，當匈奴之衝，對數萬之眾，連月逾年，心力困盡。鑿山為井，煮弩為糧，出於萬死無一生之望。前後殺傷醜虜數千百計，卒全忠勇，不為大漢恥。恭之節義，古今未有。”
援軍來了，疏勒城守住了，耿恭他們可以回家了！初到疏勒城時，尚有數千人，離開疏勒城時，只剩二十六人！然而，就是這二十六人，自疏勒城返回大漢的路上，因為匈奴士兵的追殺，最終安全回到玉門關內的，只剩下十三人！
不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關
當年，耿恭意氣風發，率領眾多漢家男兒，英姿勃發的西出玉門關，如今，只剩下十三個！他們衣衫凋敝，形容枯槁，他們歷經艱難，百折不撓。揹負著無數犧牲戰友的遺願，他們不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關！
迎接耿恭回朝的中郎將鄭眾上奏漢章帝，稱讚耿恭他們“卒全忠勇，不為大漢恥。恭之節義，古今未有。”這份至高的稱讚，他們當之無愧！耿恭當之無愧！
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