许多年后，白身在家的耿恭，仍旧会时常想起西域疏勒城，那个自己曾浴血奋战的地方，那里有自己牺牲的战友，也有自己曾经背负的国家荣耀！
出身名门，武烈之后
扶风耿氏，光武帝刘秀的从龙之臣，自光武中兴汉室以后，家族便位列高位，尚勇武烈的家风影响着家族中每一个人。
史载：耿氏自中兴已后迄建安之末，大将军二人，将军九人，卿十三人，尚公主三人，列侯十九人，中郎将、护羌校尉及刺史、二千石数十百人，遂与汉兴衰云。
恭字伯宗，国弟广之子也。少孤。慷慨多大略，有将帅才。永平十七年冬，骑都尉刘张出击车师，请恭为司马，与奉车都尉窦固及从弟驸马都尉秉破降之。始置西域都护、戊己校尉，乃以恭为戊己校尉，屯后王部金蒲城，谒者关宠为戊己校尉，屯前王柳中城，屯各置数百人。
耿氏自东汉开国至东汉末年，家族昌盛延绵近两百年。而作为耿氏肇兴之人耿弇的侄子，耿恭是耿氏早期家族代表人物之一。他虽年少失父，却在家风的影响下，性格慷慨大略，早早显露出将帅之才。
汉明帝永平十七年冬（公元74年），东汉以骑都尉刘张，奉车都尉窦固为主将，司马耿恭、驸马都尉耿秉为副将，出兵西域，打击北匈奴。这是自西汉末年，西域与中原王朝断绝交通65年之后，重新归附中原王朝的开始。
为了重新确立大汉对西域的管辖，东汉在西域再次设立西域都护、戊己校尉之职，以镇西域。司马耿恭和谒者关宠，皆被任命为戊己校尉。耿恭驻军于金蒲城，关宠驻军于柳中城，各自率领数百名汉军，屯田防御。
匈奴初犯，小试牛刀
对于大汉的子民而言，西域和匈奴是每个人镌刻于心的名字。匈奴是敌人，而西域则是与敌人厮杀的战场。汉家男儿对西域充满幻想和渴望。
然而，只有真正上过战场，你才能明白：这里不仅有军功封侯的荣耀，更有沙场裹尸的悲壮。耿恭作为驻守西域的守将，他自有这种准备。只是，他未曾想到，之后发生的事情，惨烈多于悲壮。
史载：明年三月，北单于遣左鹿蠡王二万骑击车师。恭遣司马将兵三百人救之，道逢匈奴骑多，皆为所殁。匈奴遂破杀后王安得，而攻金蒲城。恭乘城搏战，以毒药傅矢...因发强弩射之...会天暴风雨，随雨击之，杀伤甚众。匈奴震怖，相谓曰：“汉兵神，真可畏也！”遂解去。
恭以疏勒城傍有涧水可固，五月，乃引兵据之。七月，匈奴复来攻恭，恭募先登数千人直驰之，胡骑散走，匈奴遂于城下拥绝涧水。恭于城中穿井十五丈不得水，吏士渴乏，笮马粪汁而饮之。恭仰叹曰：“闻昔贰师将军拔佩刀刺山，飞泉涌出；今汉德神明，岂有穷哉。”乃整衣服向井再拜，为吏士祷。有顷，水泉奔出，众皆称万岁。乃令吏士扬水以示虏。虏出不意，以为神明，遂引去。
永平十八年（公元75年），立志与东汉争夺西域控制权的北匈奴单于，派遣左鹿蠡王率领两万骑兵，攻打归附东汉的车师后国。耿恭闻讯，派遣三百汉军前去援救，不料全军覆没。北匈奴攻破车师后国，杀死车师后王安得，旋即气势汹汹，兵临金蒲城下。
初战不利的耿恭带领士兵，登上城墙与匈奴交战。他以毒药敷箭，利用天降大雨的机会，射杀匈奴骑兵无数。匈奴感叹汉军之神，心生恐惧，撤军而去。危机暂除的耿恭，没有志得意满，同年五月，他率军移驻战略位置更好的疏勒城，严阵以待。
同年七月，北匈奴大军再次来袭。早有准备的耿恭，率领募集的数千士兵，出城迎击。准备不足的匈奴，再次溃散。恼羞成怒的匈奴大军，占领疏勒城外的水源之地，同时将疏勒城层层包围，意图以断水为要挟，逼迫耿恭投降。
长久的围困，使得疏勒城水源断绝，士兵不得不榨取马粪之中的之水解渴。耿恭于城中凿井十五丈，未见水源。心生不甘的他，以汉家威德之名，整衣叩拜，虔诚祈祷。或许真的是自有天意，井内清泉喷涌，天佑大汉！获得清泉的耿恭，命士兵登上城楼，向着城外虎视眈眈的匈奴人，扬水示威。不得其中缘由的匈奴，只能再次感叹汉军神明，领兵而走。
国主大丧，西域危亡
战争是政治的延续，局部的胜利逆转不了全局的失败。这两句话，耿恭或许没有听过，但是，在永平十八年的那个多事之秋，他亲自诠释了这两句话的含义。
史载：时焉耆、龟兹攻殁都护陈睦，北虏亦围关宠于柳中。会显宗崩，救兵不至，车师复畔，与匈奴共攻恭。恭厉士众击走之。后王夫人先世汉人，常私以虏情告恭，又给以粮饷。数月，食尽穷困，乃煮铠弩，食其筋革。恭与士推诚同死生，故皆无二心，而稍稍死亡，余数十人。单于知恭已困，欲必降之。复遣使招恭曰：“若降者，当封为白屋王，妻以女子。”恭乃诱其使上城，手击杀之，炙诸城上。虏官属望见，号哭而去。单于大怒，更益兵围恭，不能下。
就在耿恭被困疏勒城的同时，依附匈奴的焉耆、龟兹西域二国，率兵攻打西域都护陈睦所部，陈睦全军覆没。而驻守柳中城的关宠所部，亦被匈奴大军围困。而比这些更为糟糕的事情，接踵而来：永平十八年（75年）八月六日，汉明帝刘庄在雒阳东宫前殿去世，享年四十八岁。
明帝驾崩，西域危急
军马被围，亟待救援之时，却遭遇国主大丧。面对如此危急局面，耿恭镇定而无畏。他第三次直面反叛汉朝的车师国和匈奴大军的联合绞杀。然而，身处大漠，远离故土，外无援军，内少粮草的耿恭，虽然在车师后王夫人的接济下，苦苦支撑数月，最终依然陷入粮草耗尽，困守孤城的绝境。
此时的疏勒城，士兵减员严重，只剩下数十人可以战斗。所有能食用的东西，包括铠甲弓弩之上的动物皮革和牛筋皆被士兵拿来充饥。然而，一汉当五胡，人虽少，但耿恭身先士卒，与子同袍的作风，感染和带领着这支数十人的汉家军队，众志成城，将疏勒城牢牢掌控在汉家手中。
志得意满的北匈奴单于派使招降，许诺耿恭白屋王的高位和美丽的少女。面对匈奴的招降，耿恭回绝的很彻底，甚至有些暴烈：他亲手杀死匈奴的招降使者，在城楼之上将其公开炙烤。勃然大怒的北匈奴单于，下令猛攻，耿恭率兵力抗，他是汉家男儿，脚下之地，自为汉家之土，不管有没有救援，他都要力战到底！
朝堂争论，援军将至
史载：初，关宠上书求救，时肃宗新即位，乃诏公卿会议。司空第五伦以为不宜救。司徒鲍昱议曰：“今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。诚令权时后无边事可也，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？又二部兵人裁各数十，匈奴围之，历旬不下，是其寡弱尽力之效也。可令敦煌、酒泉太守各将精骑二千，多其幡帜，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲极之兵，必不敢当，四十日闲，足还入塞。”帝然之。乃遣征西将军耿秉屯酒泉，行太守事；遣秦彭与谒者王蒙、皇甫援发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善兵，合七千余人，建初元年正月，会柳中击车师，攻交河城，斩首三千八百级，获生口三千余人，驼驴马牛羊三万七千头。北虏惊走，车师复降。
汉军在西域的危险处境，被关宠用书信送到了刚刚登基的汉章帝手中，面对这份危急的战报，汉章帝下诏公卿入宫讨论。
朝堂之上，司空第五伦主张不救：西域离之洛阳甚远。司徒鲍昱却言辞恳切，据理力争，力主救援：这些困守西域，浴血奋战的士兵，皆是汉家男儿。他们抵御外侮，为汉室抛洒热血，开疆拓土。如今他们陷于危难，国家却要将他们抛弃。这样做，对外会纵容外敌得寸进尺，对内则会引起民心不满，动摇国家威信。如果这一次放弃这些汉家男儿不顾，以后再有外敌进犯，谁还能挺身而出，为国赴死难！
鲍昱力争，朝堂救援
鲍昱掷地有声的话语，让汉章帝最终决定，派遣征西将军耿秉、将军秦彭与谒者王蒙、皇甫援一起，率领张掖、酒泉、敦煌三郡汉军七千人，开赴西域，救援身处险境的西域汉军。
建初元年（公元76年）正月，援助西域的七千汉军，攻破交河城，击败背叛汉朝的车师国军队，斩首三千八百级，获生口三千余人，驼驴马牛羊三万七千头，北匈奴闻讯大惊，匆忙奔逃，长达近一年的汉匈西域攻防战，大体上暂告终结。
援军到来，相拥而泣
史载：会关宠已殁，蒙等闻之，便欲引兵还。先是恭遣军吏范羌至敦煌迎兵士寒服，羌因随王蒙军俱出塞。羌固请迎恭，诸将不敢前，乃分兵二千人与羌，从山北迎恭，遇大雪丈余，军仅能至。城中夜闻兵马声，以为虏来，大惊。羌乃遥呼曰：“我范羌也。汉遣军迎校尉耳。”城中皆称万岁。开门，共相持涕泣。
援军到来时，写信求援的关宠已然战死，全军覆没。援军主将之一的王蒙，听到关宠全军覆没的消息后，叹息之余，准备率军返朝。就在此时，一位叫范羌的军吏求见，见到范羌之后，王蒙才知道，原来除了关宠，还有一位叫耿恭的将领，依旧在疏勒城苦苦支撑。
不知援军何在，耿恭苦苦支撑
然而，尽管得知耿恭仍在疏勒城率军坚守，范羌也一再恳求。但是，心生畏惧，不敢深入西域的王蒙诸将士，最终没有亲自前去救援耿恭，而是分派给范羌两千人，让他带领这支部队，前去解救疏勒城。
范羌带领着部队，历经艰难，翻越雪山，最终到达疏勒城下。时间已是深夜，城中汉军听到城外兵马之声，以为是敌人夜袭，纷纷惊醒，严阵以待。直到范羌表明身份，说明来意后，城上的士兵才开门相迎。看到援军赶来，早已经山穷水尽的耿恭等人，相拥而泣：虽然早已抱定为国赴死的决心，但是，活着，仍是最好的结局！
不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关
史载：明日，遂相随俱归。虏兵追之，且战且行。吏士素饥困，发疏勒时尚有二十六人，随路死没，三月至玉门，唯余十三人。衣屦穿决，形容枯槁。中郎将郑众为恭已下洗沐易衣冠。上疏曰：“耿恭以单兵固守孤城，当匈奴之冲，对数万之众，连月逾年，心力困尽。凿山为井，煮弩为粮，出于万死无一生之望。前后杀伤丑虏数千百计，卒全忠勇，不为大汉耻。恭之节义，古今未有。”
援军来了，疏勒城守住了，耿恭他们可以回家了！初到疏勒城时，尚有数千人，离开疏勒城时，只剩二十六人！然而，就是这二十六人，自疏勒城返回大汉的路上，因为匈奴士兵的追杀，最终安全回到玉门关内的，只剩下十三人！
不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关
当年，耿恭意气风发，率领众多汉家男儿，英姿勃发的西出玉门关，如今，只剩下十三个！他们衣衫凋敝，形容枯槁，他们历经艰难，百折不挠。背负着无数牺牲战友的遗愿，他们不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关！
迎接耿恭回朝的中郎将郑众上奏汉章帝，称赞耿恭他们“卒全忠勇，不为大汉耻。恭之节义，古今未有。”这份至高的称赞，他们当之无愧！耿恭当之无愧！
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