楚元王招贤纳士，天下不知有多少人闻风而归。西羌积石山，有一个贤士，名叫左伯桃，自幼父母双亡，勉力读书，养成了济世之才，学就安民之业，那时候左伯桃已经快上五十年纪，因鉴于中国诸侯行仁政者少，恃强霸者多，所以一向没有做官的念头。
后来听说楚平王慕仁为义，遍求贤士，乃携书一囊，辞别乡中邻友，径奔楚国而来，路过雍地，时值严冬，雨雪霏霏，再加上一阵阵如刀如刺的狂风，左伯桃走了一天，衣裳都湿透了，勉强忍住寒冷前进。
看天色渐渐黑了下来，远远望见远处竹林之中，有一间茅屋，窗中透出一点灯亮来，伯桃大喜，就跑到这茅屋前去叩门求宿，屋里走出一个书生来，四十多岁年纪，知道了左伯桃的来意，便欢迎他进屋去。
左伯桃进得屋内，上下一看，只见屋中家具简单，而且破陋不堪，一张床上满堆了一些书卷，左伯桃请教那人姓名，知道是羊角哀，也是个自小失去父母，平生只爱好读书，想救国救民的人，二人三言两语，便十分投机，大有“恨相见之太晚”的意思，两人便结拜做异姓骨肉。
左伯桃见羊角哀一表人材，学识又好，就劝他一同到楚国去谋事，羊角哀也正有这个心思。一日天晴，两人便带了一点干粮往楚国而去。晓行夜宿，眼看干粮将要用尽，而天又降下大雪来，左伯桃兀自思量，这点干粮，若供给一人受用，还能到得楚国，否则两个人都要饿死。
他自己知道学问没有羊角哀的渊博，便情愿牺牲自己，去成全羊角哀的才能。想罢便故意摔倒地下，叫羊角哀去搬块大石来坐着休息。等羊角哀把大石搬来，左伯桃已经脱得精光，裸卧在雪地上，冻得只剩了一口气。
羊角哀大恸而号。左伯桃叫他把自己的衣服穿上，把干粮带走，速去求取功名，说完就死去了。
羊角哀到了楚国，楚元王因爱惜羊角哀的才能，以上卿的礼节安葬左伯桃。羊角哀梦见左伯桃说：“感谢你的恩德，我才能得到厚葬。我因为坟冢靠近荆将军的坟冢，受到他的逼迫。”
当月15日那天，羊角哀带兵马来到左伯桃墓前，并制作了三个桐木偶，然后自杀，他死后，尸骨跟左伯桃的合葬在一处，为的就是能够在阴间与左伯桃并肩作战，不再让他受荆将军的欺负。
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