作為東晉統帥， 桓溫一直對北伐這事很熱衷，成天唸叨著要領兵出門，拿下北方，制定的方案沒有上千條也有幾百條。
可惜，東晉政府的精英們很淡定，上至皇帝下至地方官員，都只想著混日子。甚至有的人還說：“咱們在南方待得挺好的，何苦再折騰回去呢？況且這兒山清水秀，要啥有啥，可比北方好多了。”
桓溫見朝廷上下的人都沒有進取心，很是鬱悶。不過，好在他手中的權力夠大，要出門打一次仗還是有可能的。
於是，他動用兵權，召集了數萬大軍去攻打前燕。當時前燕的領兵大將還是慕容垂，他可是出了名的能征善戰，一出馬就讓人去截斷了晉軍的糧道。桓溫見後勤跟不上，無奈之下，只好勉強出擊。 戰場上的桓溫根本不是慕容垂的對手。慕容垂親自率領幾千騎兵，在晉軍陣營中左衝右殺，輕輕鬆鬆地拿下三萬多晉軍首級。桓溫損兵折將，精心策劃的北伐就此失敗，統一北方的夢想也破滅了。
重新迴歸朝廷的桓溫過得很不開心。試想一下，北伐如果能夠成功的話，他不就是天下人敬仰的英雄了嗎？然而，夢碎了，自己年紀也大了，要再出門打仗也不大可能了。
他天天宅在家裡，暗自尋思：“咱都在官場混了這麼多年了，還依然只能是個拿死工資的官員。咱手握大權，按理說應該能為所欲為啊，怎麼到現在仍舊要屈居人下呢？”
想到這兒，還哀嘆一聲：“身為大丈夫，碌碌無為最是可悲了。如果不能功成名就流芳百世的話，遺臭萬年也不枉活一世啊。”
漸漸地，他不再安於現狀。天天上朝開會的時候就死死盯著皇帝的寶座，心想自己要是也能坐一坐就好了。心動不如行動，桓溫覺得自己現在雖然還不能坐上寶座，但是動用一下大權，玩玩廢立皇帝的遊戲也不錯，權當過把乾癮了不是？
公元371年的時候，桓溫廢了皇帝司馬奕，改立司馬昱為皇帝，史稱簡文帝。
簡文帝很沒有福氣，不僅一上臺就當傀儡，命還很短。他在位僅僅八個月，就一命嗚呼了。臨死前，把皇位傳給司馬曜，就是後來的晉孝武帝。 桓溫聽說這個消息後，當場怒了，大罵：“好你個司馬昱，咱辛辛苦苦地把你扶上臺，你不感恩也就算了，臨死了還不把位子讓給我，真是忘恩負義啊！”桓溫一生氣，就領著大軍氣勢洶洶地進了首都建康。
他這一次就是準備帶兵進駐建康，進而取得皇權的。朝廷的官員們嚇壞了，但是自認實力拼不過桓溫，都龜縮不出，只在背地裡罵罵。不過，凡事總有例外，謝安就非常淡定。謝安為了打消桓溫篡位的念頭，專門跑去找到對方，鎮定地說：“從古至今，有道義的將軍帶兵，只會在邊境和戰場上行使兵權， 您現在卻把士兵帶進京城，原因是什麼呢？”
桓溫沒曾想有人敢這樣質問他，當時就愣住了，好半天才尷尬地回答：“我不過是想著現在新皇帝剛上臺，恐怕政權不穩，才帶了幾個人進京，以防不測。”隨後，他就讓將士們撤離了。
桓溫雖然有心當皇帝，但還是很重視輿論的。他在建康城轉了幾圈後，發現儘管自己的權力很大，卻不招人待見，嫉恨畏懼他的人多不勝數。恢復理智的他明白，如果自己這時候還衝動行事，硬要搶個皇帝來當的話，恐怕最後不單單是遺臭萬年，還要死無葬身之地了。
最終，桓溫不僅放棄了篡權奪位的想法，還把手中的兵權漸漸移交到自己的弟弟——桓衝手中。沒多久，62歲的他便病死在家中，也算得善終了。
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