作为东晋统帅， 桓温一直对北伐这事很热衷，成天念叨着要领兵出门，拿下北方，制定的方案没有上千条也有几百条。
可惜，东晋政府的精英们很淡定，上至皇帝下至地方官员，都只想着混日子。甚至有的人还说：“咱们在南方待得挺好的，何苦再折腾回去呢？况且这儿山清水秀，要啥有啥，可比北方好多了。”
桓温见朝廷上下的人都没有进取心，很是郁闷。不过，好在他手中的权力够大，要出门打一次仗还是有可能的。
于是，他动用兵权，召集了数万大军去攻打前燕。当时前燕的领兵大将还是慕容垂，他可是出了名的能征善战，一出马就让人去截断了晋军的粮道。桓温见后勤跟不上，无奈之下，只好勉强出击。 战场上的桓温根本不是慕容垂的对手。慕容垂亲自率领几千骑兵，在晋军阵营中左冲右杀，轻轻松松地拿下三万多晋军首级。桓温损兵折将，精心策划的北伐就此失败，统一北方的梦想也破灭了。
重新回归朝廷的桓温过得很不开心。试想一下，北伐如果能够成功的话，他不就是天下人敬仰的英雄了吗？然而，梦碎了，自己年纪也大了，要再出门打仗也不大可能了。
他天天宅在家里，暗自寻思：“咱都在官场混了这么多年了，还依然只能是个拿死工资的官员。咱手握大权，按理说应该能为所欲为啊，怎么到现在仍旧要屈居人下呢？”
想到这儿，还哀叹一声：“身为大丈夫，碌碌无为最是可悲了。如果不能功成名就流芳百世的话，遗臭万年也不枉活一世啊。”
渐渐地，他不再安于现状。天天上朝开会的时候就死死盯着皇帝的宝座，心想自己要是也能坐一坐就好了。心动不如行动，桓温觉得自己现在虽然还不能坐上宝座，但是动用一下大权，玩玩废立皇帝的游戏也不错，权当过把干瘾了不是？
公元371年的时候，桓温废了皇帝司马奕，改立司马昱为皇帝，史称简文帝。
简文帝很没有福气，不仅一上台就当傀儡，命还很短。他在位仅仅八个月，就一命呜呼了。临死前，把皇位传给司马曜，就是后来的晋孝武帝。 桓温听说这个消息后，当场怒了，大骂：“好你个司马昱，咱辛辛苦苦地把你扶上台，你不感恩也就算了，临死了还不把位子让给我，真是忘恩负义啊！”桓温一生气，就领着大军气势汹汹地进了首都建康。
他这一次就是准备带兵进驻建康，进而取得皇权的。朝廷的官员们吓坏了，但是自认实力拼不过桓温，都龟缩不出，只在背地里骂骂。不过，凡事总有例外，谢安就非常淡定。谢安为了打消桓温篡位的念头，专门跑去找到对方，镇定地说：“从古至今，有道义的将军带兵，只会在边境和战场上行使兵权， 您现在却把士兵带进京城，原因是什么呢？”
桓温没曾想有人敢这样质问他，当时就愣住了，好半天才尴尬地回答：“我不过是想着现在新皇帝刚上台，恐怕政权不稳，才带了几个人进京，以防不测。”随后，他就让将士们撤离了。
桓温虽然有心当皇帝，但还是很重视舆论的。他在建康城转了几圈后，发现尽管自己的权力很大，却不招人待见，嫉恨畏惧他的人多不胜数。恢复理智的他明白，如果自己这时候还冲动行事，硬要抢个皇帝来当的话，恐怕最后不单单是遗臭万年，还要死无葬身之地了。
最终，桓温不仅放弃了篡权夺位的想法，还把手中的兵权渐渐移交到自己的弟弟——桓冲手中。没多久，62岁的他便病死在家中，也算得善终了。
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