許多人從小就知道，地球上最高的山是8848米的珠穆朗瑪峰，這個“最高”指的是海拔最高，也就是它高於海平面8848米。但是如果從山腳到山頂算起（山體絕對高度），世界最高的山峰則是位於夏威夷的冒納凱阿火山。
冒納凱阿火山是夏威夷第一大火山，是形成夏威夷島的五座火山之一。它的海拔是4205米，但它的山腳是在水下5998米的太平洋底，經專家測量從水下的山腳到山頂的高度（整個山體的高度）是10203米，比珠穆朗瑪峰的海拔高度還高出了1300多米（珠穆朗瑪是從海拔4-5千米的青藏高原上拔起的, 從山腳到山頂的高度其實只有4000多米）。冒納凱阿火山山體呈巨大的扁平圓錐狀，從高空俯瞰，就像是一個巨盾覆蓋在太平洋上，非常的壯觀。
據資料記載冒納凱阿火山至今噴發過35次，山頂上現在還留有火山口。由於過去火山的噴發，導致大量滾燙的熔岩不斷地噴發傾瀉而出，岩漿冷卻後覆于山體表面，使得山體不斷地增大。這座火山的大火山口被當地人稱為“莫卡維奧維奧”，意思就是“火燒島”。它上次噴發是在1984年4月，噴薄而出的岩漿向夏威夷大島首府希洛的方向流瀉了17英里，目前該火山處於休眠期，在冬季這裡山頂覆蓋著厚厚的積雪，景色美不勝收。冒納凱阿火山的東南側臨近的是世界上著名的最活躍的火山——基拉韋厄火山，從1983年開始就一直沒有停止過噴發。
冒納凱阿火山的山頂，是全世界公認的最佳天文觀測點，上面建有天文臺多達13個。頂峰處於大氣層的逆溫層之上，所以在這裡每年可以有大約300個晴朗的夜晚；此外，因為山頂是在40%的大氣和90%的水蒸氣之上，因此在天文觀測時可以拍攝到格外清晰的星空影像；同時，此處位於北緯20度，屬於低緯度地區，這樣就可以最大範圍地觀測到南北半球的天空。因為它具有寬闊頂面和緩坡度側翼，這就意味著很容易將設備物資由陸路運輸抵達山頂。當地的人口密度比較低，人造汙染源就比較少，自然生態保存較好。所有的這些因素，使得冒納凱阿火山成為建造天文臺的理想場所。
在2012年10月30日，美國宇航局（NASA）宣佈， 好奇號探測器對採集的火星土壤樣本進行礦物學鑑定，分析結果顯示火星上部分土壤與夏威夷冒納凱阿火山側面的土壤成分十分相似。而且這裡的地貌的也是地球上最接近火星地貌的地方，吸引了許多影視製作團隊，到此取景。這座休眠的火山曾經是冰川，現在生活著許多本地瀕臨滅絕的物種。冒納凱阿火山在夏威夷原住民的心目中也是神聖之地。
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