十九世紀末，在山東西部平原興起一股"神拳"運動，他們通過燒香唸咒等迷信儀式，宣稱自己刀劍不入；從1898年開始，"神拳"改名為"義和拳"打著"扶清滅洋"的旗號，蔓延到直隸、天津、山西內蒙古等地，他們所到之處一呼百應，大肆屠殺洋人焚燒教堂；列強紛紛要求清廷鎮壓"義和拳"，後來又組成八國聯軍親自加入戰場；就在"義和拳"與清軍、列強聯軍，在北方打得天昏地暗之時，東南地區卻未有太大動靜，義和團在東南地區"吃不開"，這是何種原因呢？
在"義和拳"被安撫改名為"義和團"，清廷對十一列強宣戰之初，東南各地的總督就達成"東南互保"協議，聲明無論北方形勢如何，請列國勿進兵長江流域，轄區內的人民與財產，將會受到條約保護；義和團運動期間，東南雖有零星地區響應，但也被迅速剿滅，比起北方亂局，東南地區可謂是風平浪靜。
義和團在東南地區難以掀起風浪，都依賴於東南有著強大的"神秘力量"，即士紳集團；士紳集團是當地自發性的權威聯盟，他們是地區穩定器，無論是公益慈善，還是仲裁糾紛、公共治理活動，皆依賴於士紳的主持；太平天國之亂後，士紳力量發展迅速，他們組織商會、維持治安，在當地有著巨大的實力與影響力；但是士紳集團大多都是集中於東南地區，北方士紳的力量則要薄弱的多；從1840年到1905年，清朝一半的進士都集中在東南地區，而義和團的發源地魯西，舉人的數量只佔了山東省的十分之一，在茌平縣甚至20多年沒有出過一個舉人。
當魯西缺乏強有力的士紳集團治理，渙散的社會便滋生出了秘密宗教活動，義和團便是在此時落地生根；義和團在山東受到打擊後，很快擴散到了北方直隸，但直隸也有大量士紳加入義和團運動，這似乎令人不解；事實上"庚子之變"之前，直隸地區的士紳力量十分有限，而且比起較早接觸外來文化的東南地區，北方士紳有著強烈的仇教心理，因此他們很容易在義和團的衝擊下，加入抗擊洋人的隊伍。
洋務運動以來，東南地區的士紳集團力量步步發展壯大，他們在本地文化的滋養下，對於外來事物保持著開放的態度，同時還保留著關愛社會的公共精神，是東南地區影響力巨大的理性力量；因此在義和團運動期間，縱使爆發過幾宗"教案"燎原之火，在士紳集團的干預下也被迅速撲滅；
在慈禧發佈諭旨，號召各地招撫團民對付列強之時，卻受到了東南士紳的強烈抵制，他們無法接受團民在東南橫行，反而自行組織起團練來保護地區安全；溫州知府為了響應朝廷號召，曾欲招攬團民加入團練隊伍，此舉受到溫州士紳的抗議，甚至有些士紳組起隊伍鬧到了衙門，對著知府拍案表達憤怒，最後溫州知府不得不放棄了招團民的決定。
而且"東南互保"協議，並不只是由當地幾大巡撫促成，其中最先是由東南士紳提出；例如張騫、陳三立等人作為士紳代表，頻繁在洋人與督撫之間奔走商議，最終協調平衡了各方勢力，實現了"東南互保"；因此"東南互保"協議，乃是東南士紳的團結產物，也正是有了理性的士紳集團，在危急之下的東南地區，才組織起有效的應對措施，敢於抵制朝廷的壓力，義和團的戰火才沒能燒東南各省。
【參考資料：《義和團運動》，《東南互保與晚清政局》】
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