十九世纪末，在山东西部平原兴起一股"神拳"运动，他们通过烧香念咒等迷信仪式，宣称自己刀剑不入；从1898年开始，"神拳"改名为"义和拳"打着"扶清灭洋"的旗号，蔓延到直隶、天津、山西内蒙古等地，他们所到之处一呼百应，大肆屠杀洋人焚烧教堂；列强纷纷要求清廷镇压"义和拳"，后来又组成八国联军亲自加入战场；就在"义和拳"与清军、列强联军，在北方打得天昏地暗之时，东南地区却未有太大动静，义和团在东南地区"吃不开"，这是何种原因呢？
在"义和拳"被安抚改名为"义和团"，清廷对十一列强宣战之初，东南各地的总督就达成"东南互保"协议，声明无论北方形势如何，请列国勿进兵长江流域，辖区内的人民与财产，将会受到条约保护；义和团运动期间，东南虽有零星地区响应，但也被迅速剿灭，比起北方乱局，东南地区可谓是风平浪静。
义和团在东南地区难以掀起风浪，都依赖于东南有着强大的"神秘力量"，即士绅集团；士绅集团是当地自发性的权威联盟，他们是地区稳定器，无论是公益慈善，还是仲裁纠纷、公共治理活动，皆依赖于士绅的主持；太平天国之乱后，士绅力量发展迅速，他们组织商会、维持治安，在当地有着巨大的实力与影响力；但是士绅集团大多都是集中于东南地区，北方士绅的力量则要薄弱的多；从1840年到1905年，清朝一半的进士都集中在东南地区，而义和团的发源地鲁西，举人的数量只占了山东省的十分之一，在茌平县甚至20多年没有出过一个举人。
当鲁西缺乏强有力的士绅集团治理，涣散的社会便滋生出了秘密宗教活动，义和团便是在此时落地生根；义和团在山东受到打击后，很快扩散到了北方直隶，但直隶也有大量士绅加入义和团运动，这似乎令人不解；事实上"庚子之变"之前，直隶地区的士绅力量十分有限，而且比起较早接触外来文化的东南地区，北方士绅有着强烈的仇教心理，因此他们很容易在义和团的冲击下，加入抗击洋人的队伍。
洋务运动以来，东南地区的士绅集团力量步步发展壮大，他们在本地文化的滋养下，对于外来事物保持着开放的态度，同时还保留着关爱社会的公共精神，是东南地区影响力巨大的理性力量；因此在义和团运动期间，纵使爆发过几宗"教案"燎原之火，在士绅集团的干预下也被迅速扑灭；
在慈禧发布谕旨，号召各地招抚团民对付列强之时，却受到了东南士绅的强烈抵制，他们无法接受团民在东南横行，反而自行组织起团练来保护地区安全；温州知府为了响应朝廷号召，曾欲招揽团民加入团练队伍，此举受到温州士绅的抗议，甚至有些士绅组起队伍闹到了衙门，对着知府拍案表达愤怒，最后温州知府不得不放弃了招团民的决定。
而且"东南互保"协议，并不只是由当地几大巡抚促成，其中最先是由东南士绅提出；例如张骞、陈三立等人作为士绅代表，频繁在洋人与督抚之间奔走商议，最终协调平衡了各方势力，实现了"东南互保"；因此"东南互保"协议，乃是东南士绅的团结产物，也正是有了理性的士绅集团，在危急之下的东南地区，才组织起有效的应对措施，敢于抵制朝廷的压力，义和团的战火才没能烧东南各省。
【参考资料：《义和团运动》，《东南互保与晚清政局》】
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