當下，很多藏書典藉中都提到宋四家中的蔡是指蔡京而非蔡襄。關於此說法見《水滸傳》第三十九回有云:“如今天下盛行四家書體，是蘇東坡，黃魯直、米元章、蔡京。蘇、黃、米、蔡，宋朝四絕”。此蔡即指蔡京。雖如此，個人以為蔡京為人奸佞，大興貪腐，玩弄權術，後來史學界索性把亡國的標籤給了他，蔡京也為其所為買了單，不但列奸臣之首，而且還被宋四家直接除名。後來，人們便把宋四家中的蔡冠以蔡襄。
初出茅廬
蔡襄生於宋真宗大中祥符五年，公元1012年，福建仙遊人，農家子弟。宋仁宗天聖八年，公元1030年，時年一十八歲的蔡襄勤奮苦讀，終於魁甲高第，以甲科進士，開封第一而譽滿京師。仕途一片大好之時，也捲入北宋官場錯綜複雜的政治鬥爭之中，而蔡襄在這場鬥爭中，堅持原則，立場鮮明，卓識遠見，也贏得後人的讚許與推崇。
宋仁宗景佑三年，公元1036年，吏部外郎范仲淹上《百官圖》，欲施新政於朝。彈劾權臣勾結朋黨，貪求私利，諫仁宗推行新政，這一舉動，極大觸動權貴利益，遭到權貴們的強烈反對。范仲淹、餘靖、尹洙、歐陽修四人同時被貶出京師，京都一時陰雲四起，新政舉步維艱。此時，高中魁甲的狀元郎挺身而出，二十四歲的蔡襄作了一首《四言一不肖詩》:
中朝鶯鶴何儀儀，慷慨大體能者誰。
之人起家用儒業，馳聘古1無所遺。
當年得從諫官列，天庭一露胸中奇。
矢身受責甘如薺，沃然華實相葳蕤。
漢文不見賈生久，詔書曉落東南涯。
歸來俯首文石陛，尹以京兆天子毘。
名者翼翼郡國首，裡區百萬多佔辭。
豪宗貴倖矜意氣，半言主者承其頤。
昂昂孤立中不倚，傳經決訟無牽羈。
老奸黠吏束其手，眾口和附歌且怡。
日朝黃幄邇天問，帝前大畫當今宜。
文陳疏舉時密啟，此語多秘世莫知。
傳者籍籍十得一，一者已足為良醫。
一麾出守番君國，惜此智慮無所施。
吾君睿明廣視聽，四招邦俊隆邦基。
廷臣諫列復鉗口，安得長喙號丹墀。
晝歌夕寢心如疚，咄哉汝憂非汝為。
此詩高度讚揚了范仲淹等人，同時表達對新政的支持，也對反對派高若納，呂夷簡等人進行譏諷，字裡行間充滿了凌然正氣。此詩一出，遍傳京師，官民爭相傳抄，一時洛陽紙貴。傳說契丹使臣見了也很震動，購買張貼於使館。
迫於此詩的影響力和社會輿論的壓力，宋仁宗不得不罷黜了呂夷簡等人的官銜，重新起用范仲淹等人，這就是歷史上著名的"慶曆新政"。
人到中年
宋仁宗慶曆三年，公元1043年，蔡襄任知諫院，因其剛正不阿的性格，直諫彈劾樞密使夏竦，參知政事陳執中，再次得罪權貴，加上仁宗皇對新政沒有決心，使蔡襄感到了迷茫。慶曆四年，蔡襄以贍養老母親為由知福州，任福州路轉運使。襄在地方頗有政績，帶領民眾興修水利，廣施仁政，減免苛稅，大力推進福建茶業發展，深受民眾歡迎。
宋仁宗景佑三年，公元1051年，蔡襄因為在地方政績卓著，被仁宗皇帝再次召回京師，入修起居注，其母因得御賜冠批，進《謝賜御書詩》。時隔一年，仁宗皇佑六年，蔡襄遷龍圖閣直學士，知開封府，任上，襄盡心於民事，裁決果利，曲直分明，頗得民眾愛戴。
仁宗至和三年，公元1056年，四十四歲的蔡襄赴泉州知樞密直學士，到任後，移風易俗，興辦學校，發展農業，使泉州有了昇平氣象，同年，在泉州萬安渡口建萬安橋，把泉州人民的經濟往來連接在一起，並親自書《萬安橋記》以志盛。
仁宗嘉佑五年，公元1060年，四十八歲的蔡襄又一次因為政績出色，第三次被召回京師，拜翰林院學士，三司使，總理財政。他以“轉天下盈虛出入，量力以制用。劃剔蠹敝，薄書紀綱纖悉皆可法。"為綱，建立了一套比較完善的財務制度為後世所沿用。
夕陽西下
嘉佑八年，公元1063年，宋仁宗駕崩，英宗即位。蔡襄仕途渺茫，京都失意，英宗懷疑蔡襄在仁宗時插手立太子之事，羅列罪名，迫使蔡襄自請外放。
宋英宗治平二年，公元1065年，五十三歲的蔡襄被流放杭州，任杭州知府，拜端明殿學士。這次出京，使蔡京感覺十分輕鬆，終於擺脫了政治權利激烈鬥爭的險惡處境，全身心地投入到書法，詩文的研究中。時年有書帖《晝錦堂詩》、《致通禮當以屯田足下》尺牘，書風虛靈生動，精妙雅妍。治平三年，蔡襄徙南京留守。書法已是爐火純青，這一時期的代表作有《山堂詩帖》、《蒙惠帖》。其中《蒙惠帖》後人給予極高的評價，形容其空靈散淡，平中離奇，開創北宋寫意書風之先河。
宋英宗治平四年，公元1067年，一代名臣，書中巨匠，蔡襄因病殞於家中，享年五十六歲。有子三人，女三人。同年秋，歸葬於福建莆田，歐陽公為其撰寫墓誌。
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