神話是什麼？神話是遠古人民表現對自然及文化現象的理解與想象的故事。它是人類早期的不自覺的亦或是藝術創作。神話並非現實生活的科學反映，而是由於遠古時代，人類開始思考與探索自然並結合自己的想象力所產生的。
宗教神話則是宗教在發展過程中吸收神話人物與事件而形成的傳說，也屬於特殊意識形態體現方式。每個民族都有屬於自己的神話故事，日本有著名的關於日本混沌天地的神話，而在中國的神話又是什麼樣的？在我們小時候的印象之中，神話大多被各種各樣的妖魔鬼怪所填充。
而《中國神話通論》作者袁珂看來，神話的第一屬性是文學，然後才是宗教以及原始先民用神話思維去探討的其他多種學科。神話在產生之初，是以動植物和自然現象為題材進行創作的，宗教觀念薄弱，文學寓意深厚。可以說，文學是和神話有生俱來的。
提到中國神話，不能忽視的第一個就是《山海經》，中國神話的一大特點，就是零碎散亂，《山海經》這本書就起到了一個彙總集合的功能。《山海經》從字面意思來看，就是“所經歷的山和海”。魯迅在1923年的《中國小說史略》中提到，《山海經》就是一本“蓋古之巫書。”在這裡，魯迅先生用了一個“巫”字為中國古代神話定了一個總基調。
提到“巫”字，中國古代的神話通志中有好多跟巫相關的介紹，比如在《大荒西經》中，提到有靈山十巫，在《海內西經》中提到有崑崙山巫彭、巫抵等六巫，除此之外，在《五藏山經》中提到祭祀和相關遠古祖先進行的一系列巫術活動。可以說，《山海經》在某種程度上使由遠古巫師所做的一本集合志。
在《山海經》中，除了神話傳說之外，還囊括了地理、歷史、宗教、民俗、動植物、醫藥、人類學等等，可謂是一部奇書。堪稱一部古代版的人文百科全書，在《山海經》中，我們知曉了開天闢地的大神盤古，盤古“垂死化身”，化為山川草木、日月風雷；而另一位女性大神女媧，則化為十神，其中的夸父逐日、刑天斷首，大禹治水、神農嘗百草、黃帝與蚩尤的戰爭，都為後世的我們提供了人類學和民俗學的參考歷史。
一、“萬物有靈論”看神話
19世紀末葉，因果人類學者泰勒提出了著名的“萬物有靈論，”在他的論調中，任何萬物都是有靈魂的，以此來解釋原始社會後期母氏社會產生的自然崇拜、圖騰崇拜之後衍生 的宗教與神話。但再後來，“萬物有靈論”逐漸伴隨科學的發展慢慢出現一定問題，
袁珂對“萬物有靈論”提出了新的簡介，他認為原始人的思想尚處於萌芽階段，他們還不具有高深的宗教觀念。原始人最初的宗教觀念，大約認為大自然的一切，包括自然現象、生物和無生物，都想自己一樣，是有生命、有意志的活物。如果這樣理解“靈”，那就接近問題的實質了，至於我們所說的靈魂的觀念，是從原始人對於人死這回事的虛妄的理解而逐漸得來的。
如果單一從“萬物有靈論”來理解中國神話，未免有點太單一了，分析一件事物的起源，我們還是得立足於當時的大環境，當時剛從動物脫離出來的原始人類，開始在生產過程中交流，表達感情，但是單純簡單的思維活動，會對一切外物產生好奇心。他們對看不見的超自然的現象，都看作是和自己相同的有生命、有意志的活物。這種“共鳴”讓原始人逐漸產生意識的萌芽，這種神話思維衍生出的故事和傳說，我們將其稱為神話。
最早的神話其實只是景象的描述，比如在白族史詩《創世紀》第一部“洪荒時代”中就描寫過當時的景象，“在洪荒時代，樹木會走路，石頭會走路，牛馬會說話，豬狗會說話，飛鳥會說話。”在最早的神話記錄中，禽獸等動植物故事就是神話的核心。遠古的人民會用神話思維看世界，離他們最近的動植物便成為了最好的題材。
二、中國獨特的“神仙”論：神話和仙話
我們常常稱神話裡面那些會法術的人為“神仙”，其實，神話和仙話在中國的“神話論”中時各自有其背景的，在中國古代，有一種故事是以尋求長生不死途徑為其中心內容，進而幻想人能和仙人們打交道，終於由仙人們的指引，採取各種修煉的方式而登天。這種故事，我們稱為“仙話”。
但是在科學的理論中，萬物有始必有終，有生必有死，因果循環，但是“仙話”卻打破了這個自然規律，我們在上面提到了神話的發展離不開社會、宗教的發展。而“仙話”的不斷擴散卻離不開中國本土“道教”的推波助瀾。道教和仙話有著不可分割的關係。
道教“三仙”：福祿壽
在《山海經》中，就有仙話的事蹟，比如黃帝在密山服食玉膏，種種場面就與道教中煉丹修行的道士別無兩樣。另外在《史記》中也有記載黃帝在荊山腳下鑄鼎，鼎成，有龍垂鬍髯在鼎上，以迎他騎龍昇天。除此，還有黃帝與蚩尤大戰，也有仙人摻雜其中。比如廣成子，傳說他曾教黃帝以牛皮為鼓，制服了蚩尤。
再比如，我們都熟知的瑤池西王母，西王母擁有不死神藥，才促使她從神人變做仙人。才有了後來的“嫦娥奔月”的美麗神話。
可以說，長生不死就是仙話的骨骼。出發點雖然是一種對人生的探求和對命運的搏鬥，但更多的是一種個人主義的出發點。但仍可以納入神話之中，畢竟，二者都有超現實的奇幻情境。
三、文學性神話VS民間神話
神話也分為文學性神話和民間神話，比如在《風俗通義逸文》中所記的盤瓠神話，再比如另一種用已知的神話素材改編成的神話故事，如明代吳承恩的長篇小說《西遊記》，都是在神話傳說中的二次文學性創作，這種優美的文學作品，感染性極強，且深入人心。
拿《西遊記》來說，孫悟空已經成為家喻戶曉、婦孺皆知的神話人物，甚至在福州、潮州一代為其建立了“齊天大聖廟”，這說明了雖然是由文人根據神話材料創作的神話，卻因為適應了神話走文學化道路的正確方向，賦予了角色強大的生命力，成為被人們信仰的新神話。
還有一種就是民間流傳的神話了，這種大多來自於口耳相傳，通過口述、戲曲等形式不斷流傳，比如“牛郎織女”、“白蛇傳”、“劉海戲蟾”等等，這種大多與民俗風情息息相關，亦成為神話不可忽視的另一種形態。
袁珂先生認為，從神話發展的主線來看，神話之所稱之為神話，是因為它不姓“文”（文學），也不姓“神”（宗教），並且也不姓“綜”（多學科綜合體），我們需要的是放開眼光，上下求索，看出神話的本質。並藉由中國上下五千年的歷史形態，去全面的看到它的發生發展，並於多重視角中體會它的內涵。
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