吳三桂，字長伯，一字月所，錦州總兵吳襄之子，祖大壽外甥。明末清初著名的政治、軍事人物。
時任寧遠總兵的吳三桂，長期在關外和清兵作戰。松山決戰，明軍大敗，清軍連克松山、杏山、塔山、錦州四城，錦州防線從此瓦解。皇太極曾經兩度進攻寧遠，都以失敗告終，就把希望寄託於祖大壽等明朝降將對吳三桂的招降，皇太極本人也多次寫信招降，想要不費一兵一卒拿下寧遠。吳三桂認為還有迴旋的餘地，不想直接撕破臉，只是回應猶豫不決。皇太極焦急的說：“卿不要再猶豫了，即刻來降，不失拜將封侯。”吳三桂沒有回應，皇太極沒過多久突然病逝，清廷內部發生了繼承人之爭，給了吳三桂喘息時間。
崇禎十七年 ，大順軍兵臨城下，崇禎皇帝焦急萬分，命吳三桂棄守寧遠，入京勤王。3月10日吳三桂撤出寧遠，清兵並沒有阻擊吳部，想讓明朝和大順鷸蚌相爭。吳三桂不想給這個已經倒臺的王朝當馬前卒，行軍緩慢，急行軍一天就能到山海關，他一共六天才到，到了山海關也沒有即刻入京勤王，而是請求休息五日。崇禎皇帝哭笑不得，一面勉勵吳三桂，一面要求即刻入京勤王。吳三桂在等待局勢的變化，選擇對自己最有利的一邊。
3月20日崇禎皇帝在紫禁城後的煤山，吊死於壽皇亭中，大順軍佔領京城。京城被破，崇禎皇帝的死，對於吳三桂來說並不是什麼值得關注的事情，他只是在想自己今後該怎麼辦？
清廷多爾袞聽說李自成攻破京城，崇禎皇帝自縊而亡，立刻召集了滿蒙八旗以及漢軍降將7萬多人準備入主中原，攝政睿親王多爾袞說：“乘大順立足未穩，逐鹿中原，成敗在此一舉。”攝政鄭親王齊爾哈郎留守後方。滿洲貴族曾經三次進入中原搶奪財物 子女，這次從以往的搶奪財物、子女變成了搶奪中原。
李自成招降吳三桂，吳三桂認為手下士卒多和清兵有仇，自己的家屬又都在京城，決定投降大順。闖王部將唐通帶八千人接管山海關防務。去的路上遇到逃出來的家丁，說其父吳襄成為大順追贓助餉的對象，被動用夾刑，要求吳襄拿出20萬白銀（也有說法是陳圓圓被闖王部將劉宗敏霸佔）。吳三桂大怒，一面招降我，一面又拿我的家屬開刀，是何居心？恐自己也被害，殺回山海關，唐通八千人不是吳三桂五萬人的對手，他重新接管山海關，準備和大順決一死戰，自己兵力只有五萬，不是大順的對手，派人去給多爾袞送信，決定以山海關為見面禮投降，請求清朝為明報仇。
多爾袞大喜，回覆吳三桂：今伯若率眾來歸，必封以故土，晉為藩王，一則國仇得報，一則身家可保，世世子孫長享富貴，如山河之永也。
後來收到其父吳襄的信，說自己並沒有被用刑，是人誤傳的，誤傳的人已經被用刑了，望兒速來歸。吳三桂非常悲痛，早知道不殺回山海關了，說這個時候吳襄肯定已經死了。
闖王同大將劉宗敏率眾十萬，前去山海關。清兵未到，吳三桂心急如焚。派使者詭詐李自成，說願降順，請暫緩幾日進兵。李自成再次被吳三桂騙了，暫緩了三日，才再次行軍。
4月19日，闖王主力逼近山海關，吳三桂手下郭雲龍催促清兵速來救援，20日多爾袞怕山海關落入李自成手裡，日夜兼程，一日急行二百里，在山海關十里外紮營。
此事吳三桂部正在和李自成激戰。吳部激戰一晝夜，漸漸支撐不住。吳三桂親自帶著幾十人突圍出去，到清兵營地請求多爾袞出兵合擊闖賊。滿人認為漢人狡詐多變不可輕信，所以等他們激戰了一晝夜才信吳三桂是真心歸降。多爾袞吩咐吳三桂：“爾回，可令爾兵以白布系肩為號。不然，同系漢人，以何為辨？恐致誤殺。說完，讓吳三桂立即回關準備接應，同時下令清軍從南水門、北水門、關中門三路進關。
李自成部早已經知道滿洲大軍在外紮營。京城只有一萬老弱留守，到山海關也要五日。其餘地方也無兵可調，只能把希望寄託在這十萬大軍上了。
清兵進關後，見大順軍從北山至海邊排列成一字長蛇陣，多爾袞即令清軍沿近海處鱗次佈列，吳三桂軍排列於清軍的右邊，採取重點突破戰術。這時正值大風揚塵，能見度很低，清軍得以從容佈陣。少頃，風止，多爾袞一聲令下，清軍呼嘯出擊，萬馬奔騰，飛矢如蝗。大順軍雖拼死抵抗，但強弱易形，兵員同吳三桂軍已鏖戰一晝夜，面對以逸待勞的清軍很快就被擊敗，陣容大亂，大將劉宗敏也負了傷。李自成立馬小崗阜上見敗局已定，下令急速撤退。行至永平府范家店時，李自成決定將吳襄處斬。二十六日，回到北京，又殺吳三桂家屬三十四口，可見李自成對吳三桂的勾引清兵、叛變欺詐極為痛恨。而吳三桂卻在山海關戰役剛剛結束就率領關遼軍民剃髮降清，由多爾袞承製封為平西王。
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