吳佩孚(1874—1939)，字子玉，山東蓬萊人。北洋軍閥首領。清光緒二十四年(1898) 落魄之中的吳佩孚投天津武衛前軍當兵，起家之初，賴王懷慶推舉，到了聶士成所主辦的開平武備學堂學習。
吳佩孚1874年出生于山東蓬萊。吳家在蓬萊縣城開著一個小雜貨鋪，算得上小康之家。但1890年，吳佩孚的父親因病去世，吳家從此日子過得緊巴巴。
1896年，吳佩孚在科舉考試中名列登州府第三名，成了秀才。看似可以有一個美好前程的他，卻在第二年被迫逃離家鄉，還被官府革去了秀才功名。怎麼回事呢？皆因這位吳秀才膽子極大，而思想又極保守。清末年間，講究男女授受不親。蓬萊縣電報局長，過生日在家中辦堂會，請了濟南來的戲班子，有男有女，同臺演出。這事被吳秀才聽到了，極為憤慨，認為這是在唱淫戲。於是，他帶著一群人，衝進了電報局長家中砸場子。這一砸，得罪了地方官，為免受牢獄之災，吳佩孚連夜出逃，他一生的傳奇從此開始。
吳佩孚逃到了北京，曾在街頭擺攤幫人寫對聯，代寫家信以謀生。不久，經堂兄吳亮孚指引，他到天津加入了清末名將聶士成的武衛前軍，做了一名戈什哈，也就是所謂的“護勇”（戈什哈取自滿足話，是侍從、護衛的意思。）
好男不當兵。一般來說，當兵的人常是一些家裡日子實在過不下去的窮孩子，多數都大字不識幾個。吳佩孚這個秀才來到軍營，引起了聶士成的中軍王懷慶的關注。經王推舉，吳佩孚到了聶士成所主辦的開平武備學堂學習。不料，在1900年抵抗八國聯軍入侵的戰鬥中，聶士成力戰陣亡，武衛前軍潰散，開平武備學堂也就隨之倒閉。本來吳佩孚只差數月就能畢業，憑此學歷可以升任軍官，無奈造化弄人，卻只能淪落街頭，做了一個算命先生，靠著擺攤算卦及代寫書信勉強度日。吳佩孚後來喜歡高談闊論的習慣，不知道是不是和這段算命先生的經歷有關。
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