1931年，日本關東軍先侵佔瀋陽，又在三個月內佔領了東北全境。之後，日本侵略軍不斷向關內延伸並製造事端。1933年3月，日本侵略軍佔領熱河，沿長城各口向關內進攻，遭到中國軍隊的頑強抵抗。時任北平政務委員長的黃郛和日本關東軍副參謀長崗村寧次秘密接觸，1933年5月30日，由國民政府軍事委員會代理委員長何應欽的全權代表熊斌和岡村寧次簽署了《塘沽協定》，劃定冀東非武裝區，中國軍隊不得進入該地區，日軍退回長城以北，長城實際上成為了中華民國與偽滿洲國的分界線。《塘沽協定》簽訂後，以蔣介石為首的南京國民政府對華北的掌控力逐漸降低以至於完全消失，華北出現危局。
1935年6月，日本關東軍派土肥原賢二來到華北，協助中國華北駐屯軍司令多田駿策動各方勢力進行自治運動，企圖將華北變為第二個偽滿洲國。在物色華北地區的傀儡時，土肥原注重尋找那些地位高、曾經做過國家元首、有一定號召力的，並和蔣介石南京國民政府有一定矛盾的達官貴人、賦閒在家的失意政客們。他拋出了一系列豐厚的高官厚祿來尋找一個華北地區傀儡政權的最高代理人，他們的爭取重點首選北洋政客。面對日益嚴重的華北危局，當時平津地區形形色色的達官貴人們，既有出賣國家利益、自甘墮落充當日軍走狗的漢奸宵小，也有維護國家統一、保持民族氣節的高級政客。
曹錕
做過民國大總統的曹錕。曹錕（1862—1938），字仲珊，是中華民國第五任大總統。九一八事變後，日本侵略者佔領東北後，將侵略矛頭指向華北。1936年的一天，幾個日本人身著便裝，來到天津英租界，邀請曹錕“出山”。曹錕怕得罪日本人想開門召見，但他的夫人堵著門不許曹錕出去，並指桑罵槐高聲叫罵。日本人討了沒趣，灰溜溜地走了。事後這位夫人歷數日本人在東三省犯下的罪行，對曹錕說：“就是每天喝粥，也不能出去為日本人辦事。”曹錕點頭應允，同時也告誡他的一雙兒女不許為日本人做事。 日本人在碰壁後並不死心，又派了親日派齊燮元來做說客。齊燮元叩門求見，曹錕門衛遵照夫人的囑咐，不予開門。從此，齊燮元再也沒有去拜訪過曹錕。
1938年5月，曹錕因肺炎醫治無效，時年76歲時。他的葬禮非常隆重，吳佩孚在北京為他穿孝服，令自己的妻子到天津為其弔喪。從日本侵略者到國民黨當局，社會各界人士都來參加曹錕的追悼會，並送來大額撫卹金，他的夫人則予以拒絕。蔣介石國民政府後感於曹錕能在晚年拒絕日本的勸降活動、保存了民族氣節，在1938年6月14日追授曹錕為陸軍一級上將。
段祺瑞
任過國務總理的段祺瑞。段祺瑞（1865—1936），字芝泉，安徽合肥人，別名有段啟瑞、段正道、段合肥、北洋之虎等。他是袁世凱手下的骨幹，袁世凱死後，北洋系分裂，他成了皖系首領，後來當了國務總理。偽滿洲國成立後，土肥原賢二多次來到天津同段祺瑞進行過秘密會晤，請段祺瑞出面組織華北偽政府，並願全力支持其活動。段祺瑞瞭解日本人的意圖後，他決定堅決不與日本人合作，於1933年2月1日舉家從天津遷往上海以表明自己的立場。當他從天津路過南京時，蔣介石命令所有少將以上軍官前往南京下關碼頭迎接段祺瑞，蔣介石也一身戎裝上船為段祺瑞行弟子禮。段祺瑞舉家遷往上海後，他在接受報紙記者採訪時，囑託以前的老部下，不要在華北打著他的旗號出賣國家民族利益。他認為對日本的侵略，國人應該“全國積極備戰，合力應付，則雖有十個日本，何足畏哉”。
老年段祺瑞
1934年春，段祺瑞胃潰瘍發作導致胃出血，送往醫院救治後暫時痊癒。1936年11月1日段祺瑞胃病突然發作，次日病逝。段祺瑞在彌留之際提出了振興國家的“八勿”之說，主要包括勿尚空談、勿興不急之務、勿信過激言行、勿忘鞏固國防、勿忘保存國粹等。11月3日，國民政府行政院下令國葬段祺瑞。1937年7月，段祺瑞的家人匆忙將其埋葬於北平西郊。
吳佩孚
直係軍閥首領吳佩孚。吳佩孚（1874-1939），字子玉，山東蓬萊人，北洋直係軍閥。1898年到天津投奔清朝官員聶士成部當兵，被選送開平武備學堂，後又入保定武備師範學堂，後轉測繪學堂。1906年任新軍第三鎮曹錕部管帶。1915年升任旅長。1916年袁世凱死後，在馮國璋手下任師長，與段祺瑞的皖系對抗。到了1920年後，直皖戰爭中直系獲勝，吳任直魯豫巡閱副使，全面控制北京政府。1923年他鎮壓過京漢鐵路工人大罷工，製造了“二七慘案”。曹錕賄選總統後，吳升直魯豫巡閱使。1924年第二次直奉戰爭中失敗，吳佩孚在四川、湖南聯合反攻馮玉祥國民軍又失敗，最後回到北平當寓公。他雖是失意政客，但一不出國，二不住租界地。1939年10月9日，汪精衛受日本指使，曾給吳佩孚寫信勸其出來參加偽政權。吳佩孚在汪精衛原信上寫道：“（汪）公離重慶，失所憑依，如虎出山入柙，無謀和之價值，果能再回重慶，通電往來可也。”寥寥幾句回覆，鮮明地表明瞭自己的態度。
日本侵略者通過幾個月數次對吳佩孚的誘降，企圖讓他出來參加偽政權，都遭到吳的回絕。傳言說日本侵略者對吳佩孚起了殺心。1939年11月，吳佩孚牙疼，請德國醫生醫治，醫生說須住院拔除病牙。因德國醫院在東交民巷使館區，吳佩孚誓不進入。12月4日，日本特務川本，偽治安總署署長、大漢奸齊燮元，命日本軍醫強行給吳佩孚“治療”。吳家人攔阻，齊燮元說，大帥是國家的人，一切由國家主持安排。日本軍醫用手術刀在吳佩孚浮腫的右腮下氣管與靜脈部位一刀割下，血流如注，吳佩孚立刻氣絕。1940年1月12日，國民政府為吳佩孚舉行追悼大會，蔣介石致祭送上輓聯一副：“落日睹孤城，百折不回完壯志；大風思猛士，萬方多難惜斯人”。1946年12月16日，國民政府為吳佩孚舉行國葬，葬於北平玉泉山側。 （上）
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