在秦漢時期，地方郡一級的政權機關長官郡守，其品秩是二千石，所以，後世人們常以二千石來代指地方郡守級官員。
01
關於“臥虎令”，也有一番來歷。
史書記載，東漢初年洛陽令董宣不畏權貴，勇於執法，“搏擊豪強，莫不震憟”，有猛虎之威名。
一次，東漢光武帝的姐姐湖陽公主的一個奴僕犯下命案，受到主人庇護。董宣不畏權貴，乘這奴才跟車陪湖陽公主外出途中，率人攔住，“數主之失，叱奴下車，因格殺之”。湖陽公主向光武帝告狀，光武帝先是要處死董宣，後聽了董宣的申訴，就要他向湖陽公主叩頭賠禮了結此事。董宣認為自己無罪，堅決不從。太監按他的頭，他兩手硬撐著地面，始終不肯低頭。
光武帝認為他是難得的忠臣，笑稱他為“強項令”（意為脖子不能彎的縣令）。從此，京師權貴都不敢再觸犯刑律，市民遂稱董宣為“臥虎”，並譽之為“臥虎令”。後人常用“臥虎令”來代指縣級地方長官。
秦在統一六國前就在其轄區設置郡縣，以治理地方。統一六國後，更把這一制度推向全國。在京師設內史來處理政務。因為地處要害，所以其級別要高於一般郡守，秩祿相當於九卿（中二千石），可以參與朝政。西漢京師長官名稱幾經變換，到漢武帝時定為京兆尹、右扶風、左馮翊三位長官，合稱“三輔”，政治地位也等同於九卿，也可參與朝政。東漢時，京師設在洛陽，設河南尹為地方長官，但其政治地位與其他郡守一樣，為二千石的官員。
02
除了京師以外，王朝在其他地方都設立郡，直屬中央管轄，郡下轄若干縣，郡設有郡守，為地方最高行政長官，處理全郡事務。其下還有郡丞，協助郡守處理政務；郡尉，主管全郡的軍事和治安；監御史，監察全郡大小官員。這些都是郡的主要長官，一律由中央直接任命。
其他屬官還有主簿（辦理文案）、率史（辦理軍務）、牧師令（管理軍政）、斷獄都尉（辦理刑獄）等，這些官吏可由郡守自行選聘和任用。郡守綜理一郡政務，如春季郡守要巡視屬下各縣，勸民農桑，督促春耕，不誤農時；秋冬要派員審理案件；秋後郡守還要主持“都試”，檢閱一郡軍隊。
漢太守還要向朝中選送“孝廉”（一郡中品德高尚學識淵博的人），以備朝廷錄用。太守也有生殺大權，可以先斬後奏，殺人後再向朝廷奏報，因此一些郡守常秉持朝廷旨意，放手大殺強宗豪右。如漢武帝時的河內太守王溫舒在郡中拘捕豪強，連坐十餘家，其中罪大者滅族，罪小者處死，以致流血十餘里。
漢代除郡之外，還有相當於郡的封國。漢高祖劉邦稱帝后，為了鞏固劉姓天下，大封子弟為王，以致漢朝政治版圖上出現了地域大小不等的諸侯王。諸侯王在封國內可以任免官吏，徵收賦稅，組建軍隊，嚴重威脅中央政權。
漢景帝時期，吳王劉濞聯合其他六國諸侯，發動了叛亂，史稱“七國之亂”。漢景帝平定“七國之亂”後，將王國的行政權力收歸中央，封國名義雖在，但封國官吏由中央任命，設相或內史來管理封國的行政事務，其級別相當於郡太守，諸侯王不再親臨軍政、民政。東漢的郡只設太守，不設都尉，因此，太守就成為主掌一郡軍政的封疆大吏，其權勢要比秦、西漢時大得多。東漢末年，一些郡守竟乘局勢混亂，割地自雄，對抗中央。
西漢時期，西域一帶歸屬漢朝管轄，漢宣帝任命鄭吉為西域都護，治所在烏壘城（今新疆輪臺東）。到東漢重設西域都護，班超擔任此職達36年之久，秩祿為二千石，級同郡守，主要是督察和保護西域屬國，保障行旅安全，抵禦匈奴侵擾。
郡以下的行政單位是縣，大縣（萬戶以上）設縣令，秩祿為一千石至六百石，小縣（萬戶以下）設縣長，秩祿為五百石至三百石。縣令、縣長都是一縣最高長官。屬官尚有縣丞、縣尉，由中央直接任命。其他屬官還有功曹（主管人事）、令史（辦理文案）、獄掾（看守監獄）、倉吏（管理糧倉）等，這些人員由縣令（長）自行選用，縣令（長）綜理一縣所有政務，是親民之官。
縣以下的基層政權是鄉、裡、亭等。鄉官有三老、嗇夫和遊徼。三老掌教化。嗇夫掌一鄉之行政，兼收取賦稅。遊徼捕盜賊，管治安。鄉之下是裡、什、伍，設里長、什長和伍長，這是鄉村最基層的組織單位。西漢時，在一些人口集中的集鎮和交通要道設亭長，主管治安，也管農桑、獄訟等民事。這些官吏秩祿微薄（百石以下），以至於“不能供衣被，養父母妻子”。因此他們為養家餬口，經常敲詐勒索，巧取豪奪，直接給人民帶來苦難。
03
漢武帝時，為了監督地方官吏，把全國劃分為十三州（部），各設州刺史一人，專門監察官吏是否有翫忽職守、貪汙受賄、徇私枉法等不法情事。但它只是一個監察區，刺史本人沒有行政權、人事權以及地方官所具備的職權，並且秩祿微薄，僅相當於中等縣的縣令，但是威權較重，可以監察地位比他高的郡國大吏。東漢時繼續實行刺史制度。
到東漢中期，刺史地位開始上升，秩祿由原來的六百石調升為二千石，已與郡守同級，但威權卻重於太守，常常浸染地方政務，如可以代替太守選用官吏，審判案件。漢朝的詔書常雲：“刺史、二千石”，把刺史放在二千石之前。朝廷常有派刺史領兵作戰之事，刺史奏聞之事不必經三公委派掾吏按驗，郡守、縣令對之頗為忌憚，甚至有因畏刺史而解印棄官之事。
到東漢後期，政局動盪不定，農民起義時有發生。出於鎮壓農民起義的需要，刺史開始掌兵，以後慢慢擁有了行政權、財權和司法大權。刺史開始擁有治所和屬官，稱為州牧，州治所設有龐大的政府機關。屬官有別駕，主管官吏的選用，是刺史的主要助手；
治中，主管州府機關的文書；主簿，主管內傳外宣事宜。這三大屬官互相牽制，共同管理州府行政事務。到靈帝中平五年（188），東漢中央政府正式將刺史治事的治所——州（下轄有數郡），確立為中央與郡國之間的一級政權行政單位，從此，刺史便由監察官變為凌駕於郡國守相之上的最高地方政府長官。
州轉變為行政區劃單位，刺史變成最高地方行政長官，這是中國歷史上行政區劃的一個重大變化。從此秦漢以來的郡縣二級制到此就變成了州、郡、縣三級制，並一直沿用，歷經三國、兩晉南北朝。
不過這一制度很快帶來了惡劣的政治後果。東漢末年，黃巾大起義幾乎把東漢王朝傾覆，刺史乘著局勢混亂之際、中央政府無暇顧及之時，與地方豪強勢力糾結在一起，要錢有錢，要人有人，要兵有兵，要地盤有地盤，形成一股強大的武裝勢力，最後變成了割據一方的軍閥。
查閱東漢末年群雄割據的軍閥，有許多出身刺史的，如袁紹為冀州刺史，劉表為荊州刺史，曹操為兗州刺史，董卓為涼州刺史等。
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