叶澄衷，1840年出生于宁波镇海，他14岁离家，来到上海一家杂货铺当学徒。每天清晨，叶澄衷都要摇着一艘装满日用品的小舢板，在黄浦江上向往来船只兜售叫卖。学徒期满后，自立门户的叶澄衷，也因为一次拾金不昧的善缘，迎来了人生的重大转机。
1857年的一天，一名英国洋行经理，在搭叶澄衷的舢板摆渡时，竟把公文包遗忘在船上，包里有数千美金和重要票据。要知道，当时叶澄衷为了自学英语，省吃俭用许久，才能攒下1块钱买课本。然而，面对这巨额现金，叶澄衷却没有昧着良心，占为己有，反而丢下自己的生意，苦等失主，悉数归还，还谢绝了巨额赏。
少年叶澄衷见财不贪，赢得了洋行经理的赏识和青睐，他愿意以己之力，帮助这位诚实可信的少年。洋人提出要与叶澄衷合伙做五金生意，由他提供五金商品，供叶澄衷代销，销后再结算本金，叶澄衷欣然答应。有了外商提供的稳定货源，叶澄衷的小五金生意，也红红火火地展开起来。
1862年，22岁的叶澄衷，在上海虹口美租界，开了一家名为“顺记五金洋货号”的五金店，这是上海开埠以来，第一家由华人开的进口五金店，也是叶澄衷日后事业开枝散叶的资本源泉。
叶澄衷肯吃苦，有商业头脑，加之人品好，广交了许多朋友，也深得顾客的信任，因此，他经营的五金店，也日益发展壮大。 正是基于叶澄衷诚信可靠，精明强干，美国的美孚石油公司，主动同他签订了“独家经销”火油的十年长期合同。据统计，从19世纪80年代至90年代，叶澄衷在经营火油方面的盈利，就达10万元之巨，他个人也成为上海滩知名的“火油董事”。
截止到19世纪末，叶澄衷在各地开设的商号，已超过600家，个人资产也多达800万两，成为富甲一方的鸿商巨贾，并赢得了五金大王、火油大享等美誉。
成为上海滩巨富的叶澄衷，个人生活却一如既往地简朴。叶澄衷从不穿绫罗绸缎，终年只是老布衣衫。曾有人送他五套西装，他转手就送给身边人，还时常念叨：“穿老布衫袄是不忘祖宗”。叶澄衷出行，从不坐车，而是坚持靠两脚步行，曾有外商要送他小汽车，叶澄衷也拒不肯收。
晚清末年，叶澄衷以贸易起家，成为上海滩五金大王的他，从未坐享安逸，而是雄心勃勃地兴办工厂，实业救国；敢拼敢想的他，步步为营，闯下了一片恢弘天地，成为早期宁波商团的领军人。
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