汉成帝（前51－前7年），即刘骜，字太孙，汉元帝刘奭之子，元帝在位时被立为太子。后来元帝病逝，他即帝位，此时年仅十八岁，在位一共二十七年。在他四十五岁时，因中风而殁于都城长安之未央官内，实为纵欲过度暴死。汉成帝是中国封建帝王中比较风流荒淫的一位，也是一位昏庸之主。
汉成帝在朝时，将朝廷上下政务悉数交给外戚家族，自己则整日沉迷在酒色之中，宠歌妓赵飞燕、赵合德姊妹，分别立之为皇后、昭仪，奢侈浪费无度，生活荒淫昏庸，致使西汉王朝很快走向灭亡。在他死后不过十余年，刘氏江山就为外戚王莽所篡。
朝廷里自然有忠臣志士劝谏，但都未能打消汉成帝的荒淫享乐之心。他挖空心思，纵情玩乐，经常微服驾车外出，不是为访贤问苦，也不是为了解下情，而是去寻花问柳，花天酒地。
有一次汉成帝出宫玩乐，来到阳阿公主家。阳阿见皇帝兄弟驾到，盛宴款待，并让几名歌女在一旁助兴。其中有位歌女，歌声美妙、舞姿动人、身材纤细、娇小可爱。成帝见之，急不可待，马上便与其一番云雨，随后又把她带回宫中，拜为婕妤。这位女子就是赵飞燕，绝对的骨感美人，体态轻盈，据说可于常人之手掌上曼舞。如风拂杨柳、燕飞翩跹，“赵飞燕”之名亦由此而来。汉成帝专门制了水晶盘让她起舞，制了七宝避风台怕她被风刮了去，“楚王好细腰，宫中多饿死”。“环肥燕瘦”的成语，就是拿她的苗条与杨贵妃的丰腴相比。
不久成帝还废掉了许皇后（据说与赵飞燕诬告有关）、疏远了班婕妤（据说也是赵飞燕指责她有邪媚之道），并顶住后宫压力，册立赵飞燕为皇后，从此只是她一起四处游乐，极尽宠爱。
赵飞燕向汉成帝推荐了自己的妹妹赵合德。赵合德更加美艳迷人、花容月貌，据说皮肤滑如凝脂，又性格活泼，与姐姐是一种完全不同的美，也更能吸引成帝，被册封为昭仪。
汉成帝自此左拥右抱，尽情享乐，更不理朝政了。赵氏姐妹利用美色，将好色的皇帝牢牢控制在了她们的“石榴裙”下。姐妹俩本来出身卑微，其父不过是宫府家奴，自己从小做歌舞伎。但“一朝选在君王侧”，也便大富大贵起来。在古代，女人的美貌同男人的才学一样，能嫁在帝王家似乎是最高的理想了。
有野史记载，赵飞燕后来和成帝并没有子嗣，所有就逐渐遭受冷落，她铤而走险与宫中侍卫私通。被戴了“绿帽子”的汉成帝后来还是发现了，便更是讨厌她。作为好姐妹的赵合德百般求情，才使成帝留下了她的性命。此后成帝便独宠赵合德，甚至称赵合德是他的“温柔乡”。
一向身体健壮的汉成帝在仅四十五岁便暴亡了，这让人们猜疑不已。一众大臣和娘娘对赵昭仪进行了调查，怀疑赵昭仪与成帝的死有关。在这一番闹剧中，赵昭仪被逼自杀。其实，根本原因还是来自成帝本人。面对如此美人，一直以来他都服用术士丹药助性，实乃纵欲过度。
汉成帝驾崩后，赵昭仪的姐姐赵皇后也早在妹妹自杀之前，先是被免了皇太后之位，不久又被废为庶人。至此，这两位贵倾后宫、深受宠爱的姊妹花，在这连绵的政治风雨中终于零落成泥。而她俩与成帝的一段宫闱风流荒淫往事，亦被划上了句号。
如今大多数人只知赵飞燕能做掌上舞，是为美女，是为奇女子，却不知其中可笑可悲。
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