南京師範大學是中國近代高等師範教育的發祥地之一，它的前身就是著名的金陵女子大學。在該校園的東南角有一處草木繁盛的貽芳園。而這就是為了紀念該校第一位，同時也是中國第一位女博士校長吳貽芳。當時民國教育界有“男有蔡元培，女有吳貽芳”的說法。要說名氣吳貽芳或許沒有蔡元培大，但要說貢獻吳貽芳不比任何人少。
吳貽芳，1893年時出生在湖北武昌一個官宦家庭，因為父母封建的思想，吳貽芳被逼的裹腳、學女紅。但她極力掙脫了這種封建束縛，並以死威脅父母要去上學。後來吳貽芳進入了杭州弘道女子學堂，開始了自己熱愛的學業。然而在16歲時她的家中發生了變故。她父親因被誣陷而自殺，哥哥因為出國無望也跳入了黃浦江，母親受到打擊後撒手人寰，姐姐在悲痛欲絕下也結束了自己的生命，短短一個月吳貽芳失去了4位至親。她暫居在二姨家中度過了那段艱難的時光。
1915年，吳貽芳進入金陵女子大學，成為了該校的第一屆學生，1921年時她去到美國密執安大學研究院深造，1928年時獲得了密執安大學生物學博士學位，並在同年回國擔任了母校金陵女大的校長，那一年的吳貽芳35歲。上任後吳貽芳立志：“為中國女子提供最好的教育。”她要讓金陵女兒擁有“獨立的精神，做一個清白，誠實的女性 ，自強不息而立足於社會”。在之後的23年中，她將所有的時間都傾注在教書育人上，金陵女子大學在她的經營下井井有條，成為民國時期的重點明名校。
抗戰爆發後吳貽芳經常登臺演講，在傳播抗日愛國思想的同時，號召全校職工收容流亡的婦女兒童，八年抗戰中金陵女大在流亡中堅持辦學，正是因為如此，金陵女大享譽海外。1943年，吳貽芳組織“中國六教授”赴美宣傳抗日戰爭，時任美國總統羅斯福深深被這位中國女性所折服，盛讚她為“智慧女神”。1945年她代表中國出席聯合國成立大會，吳貽芳也是中國代表團中的唯一女性。
1952年金陵女大併入金陵大學，吳貽芳擔任了名譽校長，晚年的吳貽芳又擔任了江蘇教育廳廳長、副省長等職。為教育做出巨大貢獻的吳貽芳生活上卻極其樸素，晚年只住在一間不到15平米的房間裡，1985年吳貽芳因病去世，時年92歲。
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