五代十國時期，割據於江陵，疆域最廣時不過荊、歸、峽三州的高氏荊南政權著實是個特例。歐陽修的《新五代史》為高氏政權立“南平世家”，將其作小國看待；北宋張唐英作《九國志》，因高氏政權開創者高季興曾被後唐追封為楚王，故而稱其國為北楚；清人吳任臣的《十國春秋》以其地而稱其為“荊南”，也以一國視之。
但是，高氏政權不僅沒有稱帝建元，而且始終沒有如同馬楚、王閩、吳越那種建立王國體制，始終保持中原王朝的藩鎮姿態。故而，薛居正的《舊五代史》只是將其納入“世襲列傳”系列，而未歸入“僭偽列傳”。司馬光的《資治通鑑》也只是將高氏稱之為“節度使”，而無“國主”之類稱呼。
不論高氏政權是王國，還僅是藩鎮，這個歷三世而綿延五十餘年的世襲政權也值得關注。
狹小的荊南政權
當年朱溫出任宣武軍節度使，經營汴州之時，有一汴州商人名喚李七郎，因獻貢家貲而被朱溫收為養子，更名為朱友讓。朱友讓有一家奴，是陝州人，名叫高季昌，據說因“耳面稍異”，朱全忠乃令朱友讓“養之為子”。
家奴高季昌從此成為朱溫麾下牙將，能騎善射，積功至毅勇指揮使。在天覆二年（902年）的朱溫與李茂貞汴歧路大戰中，高季昌獻詐降之計，將堅壁不出的李茂貞擊敗，贏得了決戰之勝利。此戰之後，高季昌“由是知名”於天下。
朱溫
天覆三年（903年），朗州“洞蠻”武裝出身的武貞軍節度使雷彥威出兵佔領了荊南節度使駐地江陵（湖北荊州）。是年十月，山南東道節度使趙匡凝襲破荊南，逐走雷彥恭，以其弟趙匡明為荊南留後。當時天下諸藩鎮，大多臣服於朱溫，但趙匡凝兄弟卻在“天子微弱，諸道貢賦多不上供”的形勢下，仍對唐廷“委輸不絕”，更與淮南楊行密、西川王建結盟，圖謀對抗朱溫。
如此荊南，朱溫必除。天祐二年（905年），朱溫派遣楊師厚攻伐荊襄，一舉攻取唐、鄧、復、郢、隨、均、房七州，而攻佔襄陽、江陵，趙匡凝奔吳，趙匡明投前蜀，荊南被朱溫完全掌控，遂以都將賀瑰為荊南留後。但是，第二年十月，朗州軍閥雷彥恭再次興兵進攻荊南，賀瑰閉城自守，朱溫甚怒，以當時還是潁州防禦使的高季昌代之，並向荊南增兵。
高季昌
高季昌出任荊南留後，是其從朱溫麾下將校轉變為一方諸侯的開始。高季昌出鎮荊南時，荊南原管諸州已被相鄰勢力分割殆盡，荊南鎮原統八州已失其七，高季昌所據僅“江陵一城而已。”多年戰火荼毒，江陵城亦是滿目瘡痍、凋敝不堪，“荊州自唐乾符之後，兵火互集，井邑不完”，“城邑殘毀，戶口凋耗”。
面對如此殘局，高季昌“招輯離散，流民歸復”，荊州的社會經濟緩慢恢復，“梁祖嘉之，乃授節鉞”。朱溫稱帝后，高季昌正式獲授荊南節度使，其麾下軍政班子也初步建立。但是，處於四戰之地的江陵始終處於戰爭威脅之中，為害最大者莫過於朗州雷彥恭勢力。貪殘而“專以焚掠為事”的雷彥恭又與淮南楊行密勾結，開平元年（907年），朱溫命高季昌、馬殷討伐雷彥恭。雷彥恭戰敗而逃至淮南，朗州雷氏對於江陵的威脅終於解除。
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