我国封建社会的取仕，历朝都有不同的规定，但不论其内容如何，大都把身材、相貌作为一项重要标准。不少人尽管文采斐然，才华出众，但由于长相丑陋或身材矮小，不是遭上司的白眼就是得不到好的位置，个别的甚至终生不得为官。传说唐明皇时的钟馗，考武进士，就因长相不佳而被除名。当然这只是传说。这里说说钟馗前面的一段趣事。隋朝有个名叫牛弘的官员，隋文帝时先后任吏部侍郎、吏部尚书等职，具体负责文职官员的任免、考绩和调换、升迁等。牛弘家居安定（今甘肃省泾川县北），好学博闻，为人宽厚，政绩也很出色，有时还爱同下属开个玩笑，在众官之中口碑不错。
钟馗
有一次文帝让他考察候选官员马敞，此人面黑纤瘦，举止拘谨，牛弘见其人物猥琐，便有些不悦。马敞向他施礼，他竟不理，甚至连招呼也不打，只顾侧卧在床上，旁若无人地吃零食。马敞参见完毕，想听听这位牛大人要说些什么，不料牛弘竟然出口不逊，用他浓重的家乡口音，吟出了一首小诗：尝闻扶凤马，谓言天上下；今见扶凤马，得驴也不假。扶凤，即今陕西省凤翔县一带。此地古代多产良马，远近闻名。因为马敞是扶凤人，牛弘就巧借咏马为题，一语双关地与其貌不扬的马敞开了个玩笑。
陕西省凤翔县
意思是说，过去常听人说扶凤马有名，简直是天上地下无匹。今天见了扶凤马（敞），原来就像毛驴一样。牛弘这诗虽随口吟之，但语近狎侮，与他的身份极不相称。马敞见这位牛大人如此以貌取人，心中十分气愤。他想，你能以诗嘲我，我不能反唇相讥。但今天是看我文采，我如缄口不语，岂不如同呆痴？于是他立起身来，面向卧床的牛弘不假思索地回敬了这么几句：尝闻陇西牛，千石不用轲；今见陇西牛，卧地打草头！因为牛弘的老家离陇西郡不远，当时陇西产的黄牛也是名闻天下。
陇西牛
诗中的“轲”，是夹在牛脖子上的木套，用来系绳牵引。诗的意思是说，我也早昕说陇西牛不同一般，拉千石重的东西都不用拴套。想不到今天见了一头陇西老牛，却只会卧在地上吃草。诗一出口，使牛弘大吃一惊，想不到这位其貌不扬的马敞，竟能出口成章，而且也是巧借他的姓氏，镶字用典，自然贴切，文采非同凡响。牛弘赶忙从床上爬起来，同马敞以礼相叙，日后给他安排了一个很好的官职。与隋代的马敞相比，明代一些相貌不佳的官员，运气就差多了。
牛吃草
当时吏部有条历年相袭的不成文的规定，凡文章写得好而相貌不好的举子一律不得人选，这就把许多才高貌丑的人排斥在官场之外。因此，那时的举子，不论长得好的还是长得差的，无不刻意修饰外表，千方百计使自己能够引人注目。有的拔胡子，有的糨衣裳，臃肿的控制了体重，瘦弱的增加了饮食，面黑的施了傅粉，个矮的穿起了“厚底儿”，一时间形成了“不重文章重脸膛”的庸俗风气。当时有个名叫应履平的县官，十分反感这种以貌取人的不良风气。
饮食
一次他在京城遇见了一些打扮得油头粉面的读书人，深感厌恶，便在离吏部不远处的墙上，题诗加以嘲笑：为官不用好文章，只要胡须及胖长。更有一般堪笑处，衣裳糨得硬梆梆！诗中最末一句，是说古代人为使衣服平展，要在米汤水中“糨”一下，穿在身上挺括无皱，显得十分精神。这首诗可以说没有什么文采，顺口溜一般。但对明代腐败的取士标准作了无情的嘲弄，快刀直人，痛快淋漓！据说，应履平题诗并未受到追究，反倒被一位主持正义的吏部官员提升了官职。如果这是真的，也应算是他的一大幸运吧！
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