1856年9月，天京事變爆發，諸侯王相互廝殺，太平天國元氣大傷。1857年5月，翼王石達開率10萬精兵外出，挖了洪天王牆角，局勢更加惡化。此時，洪秀全重新組建“五軍主將”制，並讓蒙得恩、鍾芳禮為正副掌率，一起總理朝中政務。
蒙得恩，大夥都比較瞭解，他是洪秀全的救命恩人、鐵桿親信，還專門為天王物色美人；想要進入天王府當妃子，必須經過蒙得恩篩選。鍾芳禮，何許人也，天王洪秀全大姐夫。有網友傳言，鍾芳禮很幸運，成功逃過清朝追捕，其兒子還當了清朝大官。那麼，事實可否如此呢？以《天國志》為史料，還原事實。
鍾芳禮，廣東花縣人，與洪秀全是老鄉關係，還娶了其姐姐洪辛英，成為天王的大姐夫。1850年8月，拜上帝教發出“集結號”，讓各地教徒前來紫金山，發動武裝起義，這在太平天國史上被稱為“團營”，是起義前之最後工作。
拜上帝教準備發動起義，清朝自然派兵剿滅。為避免族人、親友遇害，洪秀全提前將洪氏族人、親戚、朋友等從廣東花縣接來桂平。此時，鍾芳禮帶妻子洪辛英、兒子鍾萬信來到桂平，投靠小舅子。
1851年1月，金田起義爆發，鍾芳禮擔任御林侍，保護小舅子天王安全。1853年3月，太平軍殺入南京，盤踞東南。此時，鍾芳禮迎來機遇，他可以大展拳腳幹一番事業，操起老本行。
在廣東老家，鍾芳禮以編帶結巾為生，從事與紡織業有關之工作。南京，江南地區最大絲織生產基地之一，其產品質量、技術、工藝在全國處於一流水準，也是清朝皇室指定的絲織品供應基地。如此，鍾芳禮可算是找對“工作”了。
江南地區紡織業發達，太平天國統治下，卻沒能獲得發展。掌管“諸匠營”的鐘芳禮很無奈，卻也沒有啥辦法。道理很簡單，太平天國否定了商品經濟，強迫工匠進入“諸匠營”勞動，自然是沒生產率了。
無償勞動，江南手工業者自然不敢，於是紛紛逃跑。對此，東王楊秀清非常不滿，於是處死黃柄權等多位“諸匠營”官員，還杖責了鍾芳禮，也就打屁股，當眾羞辱。
“諸匠營”沒生產效率，並非鍾芳禮之錯，卻被打屁股。1856年9月，鍾芳禮兒子鍾萬信（天王女婿）將“誅楊密詔”送出天京，讓北王韋昌輝率3000精兵回來“勤王”，殺了楊秀清，也算是報了仇吧。
“天京事變”後，石達開率兵單幹，鍾芳禮成為主管太平天國朝政第二把手，位高權重。但是，鍾芳禮才能平平，又沒啥重大貢獻，陳玉成、李秀成等諸侯不服從調遣，還不斷髮牢騷，要求換人。
諸侯王不滿天王任人唯親，洪秀全只好讓鍾芳禮外出帶兵，積累軍功。理想很美好，但現實很骨感，鍾芳禮根本就不是打仗的料。1858年秋，鍾芳禮率軍駐紮在秣陵關、龍都、湖墅，阻擋“江南大營”進攻。
初次帶兵作戰，鍾芳禮沒啥經驗，下雨天讓全軍休息，疏於防備。此時，清軍悍將傅振邦率軍突襲湖墅，太平軍還在呼嚕睡大覺，就成為了刀下冤魂；太平軍悍將塗振興戰死，鍾芳禮在親兵護衛下突圍而出。
從湖墅突圍後，鍾芳禮跑去了淳化鎮。但是，傅振邦並未放過他，而是直接率兵殺來，圍攻淳化。鍾芳禮軍事能力不行，但血性十足。面對清軍圍攻，他並沒選擇投降，而是帶兵出去肉搏，血戰而亡。《天國志》載：“鍾芳禮，湖墅慘敗，淳化而亡”，也是6一條漢子。
當然了，也有民間傳言，鍾芳禮並沒死。“天京事變”後，鍾芳禮認為太平天國大勢已去，於是選擇跟石達開外出；石達開兵敗大渡河時，64歲的鐘芳禮並未在駱秉章屠殺名單之列，被遣返回來。
因害怕身份洩露，鍾芳禮並沒有回廣東花縣，而是跑去昆明，繼續操起與紡織業有關之業務，並涉及五金，創立利源金鋪。由於管理得當，生意越做越大，鍾芳禮娶了昆明女子為妻，還生了幾個孩子，算是老當益壯吧。
局勢穩定後，鍾芳禮帶著妻子、兒女回到廣東，並在廣州、清遠、韶關等地做生意。據說他兒子很有出息，考中了進士，當了清朝大學士。就此而言，鍾芳禮也算是人生贏家了。
當然，這是民間一種傳說。在《天國志》中，鍾芳禮戰死，兒子鍾萬信在嘉應州之戰後不久被俘虜，受凌遲而死。
參考文獻：《天國志》
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