1856年9月，天京事变爆发，诸侯王相互厮杀，太平天国元气大伤。1857年5月，翼王石达开率10万精兵外出，挖了洪天王墙角，局势更加恶化。此时，洪秀全重新组建“五军主将”制，并让蒙得恩、钟芳礼为正副掌率，一起总理朝中政务。
蒙得恩，大伙都比较了解，他是洪秀全的救命恩人、铁杆亲信，还专门为天王物色美人；想要进入天王府当妃子，必须经过蒙得恩筛选。钟芳礼，何许人也，天王洪秀全大姐夫。有网友传言，钟芳礼很幸运，成功逃过清朝追捕，其儿子还当了清朝大官。那么，事实可否如此呢？以《天国志》为史料，还原事实。
钟芳礼，广东花县人，与洪秀全是老乡关系，还娶了其姐姐洪辛英，成为天王的大姐夫。1850年8月，拜上帝教发出“集结号”，让各地教徒前来紫金山，发动武装起义，这在太平天国史上被称为“团营”，是起义前之最后工作。
拜上帝教准备发动起义，清朝自然派兵剿灭。为避免族人、亲友遇害，洪秀全提前将洪氏族人、亲戚、朋友等从广东花县接来桂平。此时，钟芳礼带妻子洪辛英、儿子钟万信来到桂平，投靠小舅子。
1851年1月，金田起义爆发，钟芳礼担任御林侍，保护小舅子天王安全。1853年3月，太平军杀入南京，盘踞东南。此时，钟芳礼迎来机遇，他可以大展拳脚干一番事业，操起老本行。
在广东老家，钟芳礼以编带结巾为生，从事与纺织业有关之工作。南京，江南地区最大丝织生产基地之一，其产品质量、技术、工艺在全国处于一流水准，也是清朝皇室指定的丝织品供应基地。如此，钟芳礼可算是找对“工作”了。
江南地区纺织业发达，太平天国统治下，却没能获得发展。掌管“诸匠营”的钟芳礼很无奈，却也没有啥办法。道理很简单，太平天国否定了商品经济，强迫工匠进入“诸匠营”劳动，自然是没生产率了。
无偿劳动，江南手工业者自然不敢，于是纷纷逃跑。对此，东王杨秀清非常不满，于是处死黄柄权等多位“诸匠营”官员，还杖责了钟芳礼，也就打屁股，当众羞辱。
“诸匠营”没生产效率，并非钟芳礼之错，却被打屁股。1856年9月，钟芳礼儿子钟万信（天王女婿）将“诛杨密诏”送出天京，让北王韦昌辉率3000精兵回来“勤王”，杀了杨秀清，也算是报了仇吧。
“天京事变”后，石达开率兵单干，钟芳礼成为主管太平天国朝政第二把手，位高权重。但是，钟芳礼才能平平，又没啥重大贡献，陈玉成、李秀成等诸侯不服从调遣，还不断发牢骚，要求换人。
诸侯王不满天王任人唯亲，洪秀全只好让钟芳礼外出带兵，积累军功。理想很美好，但现实很骨感，钟芳礼根本就不是打仗的料。1858年秋，钟芳礼率军驻扎在秣陵关、龙都、湖墅，阻挡“江南大营”进攻。
初次带兵作战，钟芳礼没啥经验，下雨天让全军休息，疏于防备。此时，清军悍将傅振邦率军突袭湖墅，太平军还在呼噜睡大觉，就成为了刀下冤魂；太平军悍将涂振兴战死，钟芳礼在亲兵护卫下突围而出。
从湖墅突围后，钟芳礼跑去了淳化镇。但是，傅振邦并未放过他，而是直接率兵杀来，围攻淳化。钟芳礼军事能力不行，但血性十足。面对清军围攻，他并没选择投降，而是带兵出去肉搏，血战而亡。《天国志》载：“钟芳礼，湖墅惨败，淳化而亡”，也是6一条汉子。
当然了，也有民间传言，钟芳礼并没死。“天京事变”后，钟芳礼认为太平天国大势已去，于是选择跟石达开外出；石达开兵败大渡河时，64岁的钟芳礼并未在骆秉章屠杀名单之列，被遣返回来。
因害怕身份泄露，钟芳礼并没有回广东花县，而是跑去昆明，继续操起与纺织业有关之业务，并涉及五金，创立利源金铺。由于管理得当，生意越做越大，钟芳礼娶了昆明女子为妻，还生了几个孩子，算是老当益壮吧。
局势稳定后，钟芳礼带着妻子、儿女回到广东，并在广州、清远、韶关等地做生意。据说他儿子很有出息，考中了进士，当了清朝大学士。就此而言，钟芳礼也算是人生赢家了。
当然，这是民间一种传说。在《天国志》中，钟芳礼战死，儿子钟万信在嘉应州之战后不久被俘虏，受凌迟而死。
参考文献：《天国志》
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