在古代，中国汉族劳动人民将天空分成东、北、西、南、中区域，称东方为苍龙象，北方为玄武（龟蛇）象，西方为白虎象，南方为朱雀象，是为“四象”。也称“四神”、“四灵”。
在《周易》中，四象是指从两仪（阳仪和阴仪）衍生出来的太阳、少阴、少阳、太阴即指四季天然气象。
四象在中国古代神话中最早指的是木、火、金、水。青龙代表木，白虎代表金，朱雀代表火，玄武代表水，它们也分别代表东、西、南、北四个方向。
青龙
青龙，又名苍龙，根据五行学说，它是代表东方的灵兽，为青色的龙，五行属木，代表的季节是春季，司风雷，滋生万物。
在中国二十八宿中，青龙是东方七宿（角、亢、氐、房、心、尾、箕）的总称。
在道教信仰中，他被称作青龙孟章神君，与白虎监兵神君一起，是镇守道观山门的护卫天神。
在民间传说中，青龙身似长蛇、麒麟首、鲤鱼尾、面有长须、犄角似鹿、有五爪、相貌威武。《道门通教必用集》卷七云：“东方龙角亢之精，吐云郁气，喊雷发声，飞翔八极，周游四冥，来立吾左。”
白虎
白虎是古代神话传说中的神兽，为百兽之长，它的威猛和传说中降服鬼物的能力，使得它也变成了属阳的神兽。白虎也是战神、杀伐之神。白虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶的扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。而它是四灵之一，当然也是由星宿变成的。《道门通教必用集》卷七云：“西方自虎上应觜宿，英英素质，肃肃清音，威摄禽兽，啸动山林，来立吾右。”
二十八宿的西方七宿（奎、娄、胃、昴、毕、觜、参），其形象虎，位于西方，属金，主杀伐、军兵，色白，名称白虎。
新石器时代良渚文化中的玉琮的兽面和殷商青铜器上的兽面都与白虎的形象相似，直到今天中国的彝族、白族、布依族、土家族等民族仍称白虎是其祖先。对白虎的崇拜应源自楚文化中对虎的图腾崇拜。虎一直受到多个民族的崇拜，是正义、勇猛无适度、威严的象征。据考证，白虎的形象在古羌戎族也有出现，但在中国西南地区最为流行。
朱雀
《三辅黄图》所谓的“天之四灵”之一，别称朱鸟。 朱雀是南方的神鸟，于五行主火。从殷商时代开始它就是代表炎帝与南方七宿的神兽，在先秦的墓葬文化和信仰里被认为能接引死者灵魂上升于天，而五行学说开始兴起之后，它的象征含义又多了丙丁与夏季。 《古文参同契集解》一书中所云“文昌为太微主星，即魁中戴筐六星，号南极统星，为人身，朱雀之神，录人长生之籍”也可见一斑。［ 和青龙、白虎、玄武、并称天之四灵，和黄龙、青龙、白虎、玄武合称天官五兽（一说黄龙即应龙）。亓鑫铭所着《泛亚论》称古越国以朱雀为图腾，学者陈久金认为朱雀是南方少昊苗蛮民族的图腾。很多人将其认为是凤凰或是凤凰的一种，但实际上作为天之四灵与四方星宿之一的朱雀与礼记四灵之一的凤凰存在极大的不同。
朱雀与凤凰意象的相互混淆的起源，是纬书将象征太平的凤鸟与南方之火相配，但不管南方还是火实际都是朱雀的职权，朱雀也并非凤凰。 朱雀所代表的南方七宿为：井、鬼、柳、星、张、翼、轸，可见作为鹑火之禽的凤凰属于南方七宿中的柳宿，并不等于统属七宿的朱雀。
玄武
根据五行学说，玄武是代表北方的灵兽，形象是黑色的龟与蛇（或龟蛇），代表的季节是冬季。道教中后将玄武人格化为玄武神（又称玄天上帝、真武大帝）加以崇拜。宋、元对玄武神皆崇奉之。明时在武当山大兴土木，祭奉玄武神。
在二十八宿，玄武是北方七宿（斗、牛、女、虚、危、室、壁）的总称。
由来一
中国夏王朝的建立者禹的父亲叫做“鲧”，字玄冥，也可以叫做玄武，在著名的大禹治水之前帮助舜治水。因其只采用塞堵而非疏导，虽然有神物息壤的帮助，但仍没有成功。通常鲧会被当作灵龟的化身，而夏族的一支涂山氏认为蛇是自己的祖先。后玄武被道教奉为神明，有了龟蛇合体的说法。
由来二
玄武属黑色，图象是一条蛇缠绕着一只龟，在西游记中提到后来演变成北方玄武大帝座下的龟蛇二将，玄武大帝的道场在湖北武当山，所以武汉隔江相持有龟山、蛇山（也是依照其形状起名的）。龟和蛇也象征北斗七星。
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