身份證並非是現代社會才有的身份證明之物，早在中國隋唐時期便已有之，並一直沿用至明清時期。而古代身份證卻與現在我們使用的身份證有著
天差地別，唯一相同的是作為個人身份的象徵之物，且皆有法律性質。中國古代的身份證主要有等級身份證、職業身份證、臨時身份證三種類型，是古代封建階級社會的產物，亦蘊含古代深刻的思想文化。中國古代用以表示身份等級的事物包括房屋住所、服裝飾品、交通工具等，幾乎無處不在，隨著古代階級社會的深化，衍生出精緻講究的古代身份證。
中國古代身份證的製作材料及其講究，且各朝各代亦有獨具特色的身份證，從隋唐的魚符到明朝的腰牌，再到清朝的官員帽珠，皆是具有古代法律性質的身份識別之物。中國古代身份證講究的製作工藝賦予其精湛的藝術風采，更有十分特殊且重要的防偽技術，從中可見古人人民的才智聰慧。
古代身份證的起源與發展
中國古代上對身份識別十分重視，上至宮廷貴族，下至平民百姓。宮廷貴族的身份象徵主要體現在一系列服飾禮儀制度的內容規定中，以及貴族士官使用的車馬皆為身份等級的象徵，但不能具體成為個人的身份象徵。而對於古代平民而言，用以識別身份的主要是戶籍。
自殷商時期開始，中國古代王朝就十分重視戶籍錄入，而周代的戶籍更是百姓田地分配的直接依據。其後，隨著戶籍制度的完善，戶籍登記愈加註重細節，包括個人的籍貫、親屬、妻妾子女、出身年齡、體貌細節，甚至增加"個人寫真"。
戰國時期，商鞅變法，提出秦國的戶籍改革，並且發明照身帖。當時的
照身帖是將一塊竹板打磨光滑，使其表面細密，在其表面刻上有持有人的籍貫等個人信息。照身帖由官府發放，沒有就成為黑戶。這一戶籍制度影響其他列國，並在後世逐漸完善，亦是中國古代個人身份證的雛形。 真正完善的古代身份證最早被用於官員的個人身份識別。隋唐時期，中國古代封建社會的階級劃分逐漸深化，在以官方的戶籍登記為身份證明之外，衍生出縝密完善的身份證——魚符。隋唐時期的魚符用木或者金屬製成，分左右兩片，上鑿以便系佩的小孔，表面刻有官員的姓名、任職衙門及官職階品等個人信息，具有古代法律的形制，並且是官員個人身份的專有證明。武則天當政時，"魚符"的外形和材質出現變化，用途依舊，"魚符"變為"龜符"，其後又出現"虎符"、"龍符"、"麟符"。
宋朝時期，以"魚符"作為官員身份證的制度的被廢除，改為官員佩帶"魚袋"作為"身份證"。"魚袋"最初為裝盛魚符的荷包，到宋代則是去魚符，直接使用魚袋來作為官員身份證。此時的魚袋裝飾意味增強，亦有明確的等價規範，不同等級的官員使用的魚袋的製作布料以及色彩等皆有不同。
到了明代，官員的身份證為"牙牌"，其主要是是用象牙等材料製成的版片，表面刻有持牌人的詳細信息，包括姓名、官職、履歷以及工作衙門。 明代身份證的使用並非侷限於朝廷官員，已經開始向中下階層發展。牙牌不但為朝廷官員佩戴，甚至出現"凡在內府出入者，無論貴賤皆懸牌，以避嫌疑"。
至清朝，牙牌的使用減少，腰牌成為官員身份證的主流，腰牌的使用和形制與前代相似。與此同時，因清代官員服飾的改變，除"腰牌"作為"身份證"之外，官員服飾中的頂子帽珠成為另一種"身份證"。
古代官員身份證的使用亦影響整個社會，並且產生形式更加多樣的身份證，古代民間不同的職業以及諸如僧侶等一些特殊的群體亦有其獨特的身份證，甚至在古代戶籍等法律制度的不斷完善中，產生一些廣為使用的臨時身份證。隨著古代社會發展，身份證的使用範圍擴大，在民間亦常使用。
古代身份證的類別
中國古代的身份證從最初官員的身份證逐漸拓寬了使用階層，尤其是明朝，身份證在中下階層的人們間亦有普遍使用。在不斷的發展演變之中，古代身份證逐漸形成三大類型，包括等級身份證、職業身份證、臨時身份證。
- 一：等級身份證
古代身份證是識別個人的身份地位的重要標誌，使用之人多是具有一定社會地位的人群，最多的便是古代官員。這也使得等級身份證最為普遍流行。古代等級身份證主要有虎符、魚符、兔符、龜符、龍符、麟符、牙牌、腰牌等，其表面一般刻有姓名、年齡、單位、職業、官銜等信息。
身份證之符中最著名的是虎符，其常是武官將領使用。但唐朝時，為了避諱其祖先李虎的名諱，所實行的官員身份證中並不用虎形符。唐代李淵登基後改隋朝的"竹使符"為"銀兔符"，後來又變為銅製"魚符"，並且分為交魚符和巡魚符兩種，亦有制度規範的使用方法。魚符分為左右，左魚符放置在朝廷內部作為存根，右魚符則發放給官員隨身佩戴使用，以表明身份。 左右魚符的數量並不一定是完全對稱，數量需要根據實際使用人數的需求來定。
魚符是使用時間最長的一項等級身份證。唐代魚符有明確的等級劃分，劃分依據主要是魚符的製作材質。凡親王和三品以上官員所用"魚符"均以黃金鑄制，以顯示其品位身份之高；五品以上官員的"魚符"為銀質；六品以下官員的"魚符"則為銅製。唐代皇帝出征，皇子監國則發給玉製"龍符"，留朝輔政的親王、大臣則是"麟符"，以象徵身份和權力。
明清的牙牌和腰牌所刻信息更加具體，甚至包括官員的履歷，形制簡潔，十分類似於現在的卡片狀的身份證，可能也是古人出於使用方便的考慮。明朝的牙牌質地豐富，有象牙、金屬、獸骨、竹木等，視持有者的身份和地位、的不同而各有差別。古代身份證製作過程中，刻錄的個人信息亦有所在工作單位，或標示一些違反使用規定的警示語。
清朝官員使用最多的是腰牌，並在前代的基礎上有所創新，對一些等價較高的身份證上直接刻畫有腰牌持有者的頭像。清朝除官員外，後宮嬪妃亦使用等級身份證——綠頭牌，是清朝妃嬪侍寢時的必備物品。
古代官員的身份證還有一項高規格的權限，即作為官員職權的象徵。官員出示手中的"符"，便表示擁有相應官職的任免以及調動等權力。實際上，"符"主要是古代官員身份地位的象徵，身份越高，代表的官職權力就越大。
- 二：職業身份證
相對於古代的等級身份證，職業身份證和臨時身份證有著較強的隨意性，製作上並沒有太多的講究。中國古代的職業身份證更像一個"工作資格證"，其是根據持有者所從事職業的不同來制定的，如古代出家修行的和尚和尼姑的身份證叫"戒碟"、"度碟"，古代出嫁修行之人憑此碟，才可進行化緣、籌善款等合法行為。
整體上看來，中國古代的職業身份證更像一種符合法律規定的從業資格證。職業身份證和官員的等級身份證類似，亦會詳細記述持有者的姓名、年齡、職業，甚至外貌特徵。
- 三：臨時身份證
古代的臨時身份證是指"路引"、"門券"，其具有一定的時間效用限制，中國古代的臨時身份證與現今人們常使用的臨時身份證十分不同，並非相同的概念，古代的臨時身份證更多的是介紹引薦之用，其中的路引則類似於通行證。
"路引"、"門券"是古代官方印發的具有法律效益的證件，需要使用者要到當地的政府部門辦理，並且具有一定的實效性，例如路引在辦理時會根據計劃抵達的目的地所需的時間寫明有效時間，超過期限，路引便失去其臨時身份證的作用。
古代身份證的精湛藝術
古代身份證種類繁多，各朝各代的選材亦有不同。銅、玉、象牙、竹木、金銀皆是製作古代身份證的主要材料。講究的選材亦伴隨著精湛的製作技藝，諸如浮雕、鏤空、陰陽刻線等高超的古代工藝。豐富的材質和精湛的技藝賦予古代身份證之"符"獨特的藝術風格。
其中，最為突出的便是動物造型的裝飾，最初的古代等級神女分鐘，諸如虎符、魚符、兔符、龜符、龍符、麟符，其藝術造型皆來源於古代現實或者神話傳說中的動物形象，如游魚、猛虎、行龜、騰龍、麒麟等，這些動物造型的刻畫生動形象，細節之處刻描細膩，例如龜符之上，龜甲的排列清晰生動，龍符中龍的形象更是精妙絕倫。
此外，許多豐富的紋樣裝飾題材亦是古代身份證之"符"的重要裝飾，尤其是明清時期的牙牌和腰牌，大量捲雲紋、弧線紋、植物紋、重環紋、動物紋等裝飾紋樣以線刻的方式呈現於牌上，精湛巧妙。其上的文字寫可亦具有藝術氣息，所刻字體的大小布局皆與身份證之"符"相協調，整體構成一幅和諧的藝術畫面。
古代身份證的防偽技術
作為古代的身份證，尤其是古代官員使用最多的等級身份證，不僅是身份的象徵，更代表一定的職權，因此統治者十分重視防範古代官員身份證的非法複製，這使得防偽技術便被應用到各種古代身份證的製作之中。
其一是原材料的選擇。 無論是唐朝製作魚符的銅、金銀，還是明清的製作牙牌和腰牌的象牙、金銀等金屬，皆是中國古代比較稀有珍貴的金屬材料，這些原材料的開採流通亦受古代政府的管轄，並且掌握其製造技藝的工匠亦有明確規定，這便是古代身份證的第一道防偽技術。
其二是古代身份證上刻有的文字信息。古代身份證上刻有詳細的官員個人的姓名、年齡、官職等信息，官職的稱謂等信息皆來源於朝廷的明確規定，不可能隨意編造。此外，一些更為高級的腰牌亦刻有持牌人的面部特徵。這個防偽方法與今天的身份證可謂是有異曲同工之妙。
其三古代身份證的特殊造型。古代朝廷對官員的身份證都有明確的制度規定，規範內容包括其材質、紋樣、造型、文字、尺寸大小，製作時皆有規範，不能隨意製造。並且像唐代的魚符，在朝廷內部府衙中還存有"左魚符"，若有仿製，核對便知真假。
古代身份證的製作講究，其防偽技術雖不及現今指紋錄入、圖像採集等技術的高超，卻是中國古代難得的精彩技藝，其防偽意識已經滲透到製作使用之中，從中可見古代人們的勞動智慧。
古代身份證中的思想文化
古代身份證的每一處細節都蘊含著中國古代的思想文化。尤其是在官員的等級身份證上，最能體現古代的階級思想。尤其是魏晉南北朝之時，士族門第的觀念逐漸加強，古人對身份等級的劃分愈加明確，這在古代朝廷官員的劃分中更加顯著。而作為官員的身份證，更加具有這種古代階級思想的色彩。從魚符的根據官階選用不同材質以及其上的文字皆可窺探到。
此外，古代身份證的造型設計上亦蘊含古代深刻的文化思想。例如虎符、魚符、兔符、龜符、龍符、麟符等造型中的游魚、猛虎、行龜、騰龍、麒麟動物形象，既有龍虎麒麟等象徵權力的動物，亦有寓意長壽吉祥的龜魚。甚至明清牙牌、腰牌中常見的雲紋亦是中國古代最為常見的祥瑞紋飾，祥雲寓意高升吉祥。
結語
中國古代的身份證雖然沒有現在人們普遍使用身份證所富含的高科技，卻有著其獨特的製作技藝與造型藝術。尤其是古代的等級身份證，更是古代官員的身份和權力的象徵。中國古代的身份證，融合了古代封建階級思想，亦有古代獨特的寓意祥瑞的圖案紋飾的崇尚。
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