影片讲述了主人公乔治在圣诞夜丧失了对生活的信心，准备自杀。于是，上帝派了一个天使，来帮他渡过这个危机。在天使的指引下，乔治看到了如果自己没有来到这个世界，很多人的人生会变得不幸和痛苦。他由此明白了自己生命的价值何在，重新鼓起了生活的勇气的故事。
故事发生在"贝福德.福斯小镇"。圣诞夜当晚，很多人多在为一个叫乔治.贝利的人祈福。上帝听到了，说凡间有个好人乔治要自杀了，要去帮一下他。于是就派了一个低级的天使去帮助他。这个天使是没有翅膀的天使，虽然蠢的像只兔子，但却有一颗单纯的赤子之心。上帝带着低级天使去到乔治所在的小镇回顾乔治的一生，并承诺他如果成功帮助了乔治就赐予翅膀给他。
乔治有多好呢？
12岁时，乔治和山姆、马蒂还有弟弟哈里等小伙伴一起在冰湖上玩滑冰。弟弟不小心掉进了冰窟里，乔治奋不顾身去救了弟弟，因此患上重感冒，感染了左耳，致使他左耳失聪。但他毫无怨言，过了几周身体康复了，就去药店打工。这天，老板高尔因为儿子死了伤心过度，把给顾客的药装成有毒的药品。乔治看到了，就跟老板自荐说自己代替他去送药。乔治来到父亲的建房贷款公司，想问父亲该怎么做。结果遇上了镇子上最有钱但又最卑鄙的人亨利在他老爸的建房贷款公司办公室羞辱他老爸，他挺身而出维护自己同样正直善良的老爸。但老爸正忙着谈事情，就叫乔治先走，晚上回家再找他谈话。乔治回到了药店，老板就接到顾客的电话，询问药品何时送达。老板不由分说就揍了乔治一顿，骂乔治是懒鬼。乔治却说，老板，这不是你的错。我知道你接到儿子死亡的消息，很难过，所以才装错药了。并表示理解他，会为他守口如瓶，发誓绝对不会说出去。
长大后，乔治成长为一个拥有远大理想的人，不想老老实实的呆在小镇上接替父亲的工作，一心想离开小镇去读大学并周游列国，干出一番轰轰烈烈的事业。这天乔治在弟弟哈里的毕业舞会上重逢了小时候经常去店里买冰淇淋的女主玛丽，是从小就仰慕乔治的人。于是舞会过后，在一间破旧的老屋前，花前月下，女主的衣服被男主巧妙地踩掉，女主俏皮地躲进了花丛中。
不过接下来啥也没发生，因为他的叔叔突然开车过来说他爸心脏病发倒下了，让他赶紧回去。乔治的人生从这开始了转折。曾经帮过爸爸有管理经验的乔治只好暂时担任了公司经理，直到临近开学由董事会选出新人选的那天。在那天会议上，董事之一亨利的建议是卖掉公司。但乔治知道，这个镇子的所有商业都被他把持了，如果公司被亨利买下，镇民只能继续住那些如猪圈一样简陋的出租屋。强烈反对的乔治在董事会上作出了一个漂亮的演讲，被打动的董事会成员最后觉得还是保留这间具有人情味的放贷公司，但条件是乔治要留下来出任总经理。艰难抉择下，乔治还是放弃学业出任了公司经理，并把自己上大学的学费留给了弟弟（本来是弟弟在公司，干满四年后去上大学）。
几年之后，弟弟学成归来，并且娶了一个漂亮媳妇。原本乔治是想着归来后的弟弟能继任经理之位，自己能踏出小镇，完成自己的梦想，但得知弟弟的老丈人早已安排了一个很好的工作给他，乔治就没有提出这个想法。在祝贺弟弟的晚会上，乔治得知玛丽也学成归来，但同时他小时候玩伴山姆也在追求着玛丽。郁闷的他在街上走了一圈还是来到玛丽的家里，玛丽从乔治的妈妈口中得知他要来，也早在窗户前等着乔治。乔治和玛丽在一番扭捏与矛盾之后，总算在山姆打来的电话见证下，相互敞开心扉，并很快举行了婚礼。在婚礼的那天，乔治正准备和妻子去度蜜月，但此时正处于美国二十年代经济大萧条的时期，银行关门的情况下，公司的客户来到房贷公司要求取款以续生计。另一方面，亨利欲求收购房贷公司的股票以便把持整个小镇的经济。乔治来到公司稳定局面，懂事的玛丽也拿出了原本要度蜜月的费用，补助了公司资金不足的困境。最后在乔治的苦心劝说下，众人只按照最低需求取了款，公司也平安地渡过了这次危机。
大萧条过后，乔治让更多的镇民通过贷款住上了满意的房子。死对头亨利见房贷公司收购无望便向乔治承诺巨额工资并让其为自己工作，但乔治又一次拒绝了。公司虽然蒸蒸日上，但盈利不多的乔治一家人依然过着清贫的生活。
二战爆发。乔治因为耳聋无法参军，只能留在镇子当一个民防员。他的伙伴们也相继投入战争，其中山姆发了财，他的弟弟哈里更是成为了一个击败十五架飞机救了一船人的空军英雄并受到总统的亲自授勋。战争结束圣诞节来临，即将回归的哈里被全镇人传颂着，乔治也极为自豪的向人介绍自己的弟弟。那天正是银行查账日，他的叔叔在亨利面前得瑟自己的侄子时，把公司要存进银行的钱丢了。如果账目不对公司就会面临破产，而乔治也会有牢狱之灾。碰巧捡到那钱的亨利早已把钱收入了囊中。着急的乔治在找寻无果，甚至去求亨利帮忙，被拒绝后。无意间发现自己有一张保单，绝望之下欲跳河自杀，换取大额保金来帮公司渡过难关。就在此时，天使老头下凡了，他先一步跳河，让善良的乔治救了自己以便救下乔治。并告诉乔治自己是他的守护天使。
由于乔治不信眼前的老头是天使以为只是自己喝醉了。老头便让乔治看看没有自己的存在，会是怎么样的。乔治发现小镇的名字变了，各种商店的名字都变了，公司没了，刚去的酒吧名字也变了，甚至刚才的酒保变成了老板，曾经的老板兼忘年交高尔成了来讨酒喝的乞丐。被酒馆一众人赶出来后，他连忙去找他认识的人。他发现弟弟早葬在了公司开发过的墓地。的哥厄尼警官波特还有她妈妈也都不认识他，镇上没有一个人认识他，绝望之下他找到了在图书馆当管理员的玛丽，她一生未嫁，也没有为他生下孩子。惊慌之下，逃到河边的他。总算明白天使说的，因为没有他，高尔意外毒死了顾客，弟弟没有人救，很多人的人生轨迹都变化了。终于醒悟的乔治哭喊着让他回到原来的世界。这时，警官伯特发现了他，并告知他的家人朋友很担心他。乔治欣喜若狂的发现自己又回到了原来的世界，他疯狂地亲吻妻子并拥抱自己的儿女。知道这一切已经足够美好，即使面对逮捕令，也会好好珍惜自己所拥有的。在玛丽的告知下，得知乔治有难的乡亲好友们带着自己的钱前来救援，甚至曾经的情敌山姆也愿意提供一大笔贷款。最终，政府人员撕掉了逮捕令，也一起融入了这美好的圣诞夜。乔治的守护天使也获得了翅膀。
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