《京華煙雲》體現了新舊交替時期中國社會方方面面的文化所遭受到的衝擊。“男女平等”，“婚姻自由”的思想對女性影響最大，沒有了封建社會教條的束縛，她們對於婚姻的選擇也變得自由起來。林語堂先生塑造了富家千金錢素丹這個人物，展現了富家千金一波三折的追愛歷程，頗有戲劇性。
錢素丹家住上海，家庭富裕，多情活潑，家裡的母親信仰基督，但是她反對進教會學校，一心進中國公立學校，因而認識了木蘭和莫愁兩姐妹，成了好朋友，過年的時候到姚家做客。
素丹生性叛逆，她喜歡中國文化，但是對舊時社會對婦女的結婚制度又特別反對，她深受西方基督文化的影響，相信男女結婚要自己做主。
她來到姚家，遇到了一個讓她心動的男人，就是要家長子姚體仁。她喜歡姚體仁，就不顧一切喜歡。當時姚體仁正瞞著家人和銀屏一起，所以對素丹的追求沒有太大的回應。
銀屏死後，素丹對姚體仁依舊痴情，完全不介意他和銀屏的事，也無視他已經有孩子的事實。姚體仁被她打動，和她相戀，也到了談婚論嫁的地步。
從這裡可以看出，素丹的確是一個敢愛敢恨，敢做敢當，為愛痴狂的的女子，這為她的不幸婚姻埋埋了伏筆。
素丹最後還是沒有和姚體仁在一起。因為姚家有人反對，首先是木蘭。木蘭認為大哥太弱勢了，素丹和大哥一起，只會控制住他，但是她反對歸反對，並沒有干涉太多。莫愁是當著家裡所有人的面反對的。她的理由和木蘭一樣，素丹不是一個踏實過日子的女子，體仁娶了她，只會給姚家帶來更多的是非。
在各方面的壓力下，素丹最終還是沒有嫁入姚家，迫不得已和體仁分開了。
寫到這裡，覺得莫愁對素丹的評價有失公允，其實並非僅僅素丹不是腳踏實地的女人，姚體仁又何嘗是安分守己的男人呢？從頗有心計的貼身丫鬟銀屏，拉皮條的寡婦華夫人，再到叛逆千金素丹，最後到紅歌姬慧能，姚體仁就沒有喜歡過一個正正經經，門當戶對的姑娘。母親給他安排的各家各戶的千金一概拒絕。姚體仁性格軟弱，但也很倔強，尤其是在婚姻這件事上，一定要自己做主的，就算把一個踏實過日子的女人強塞給他，他也不見得能把日子過好。
素丹和體仁被迫分手後，受了很大的情傷。絕望之餘濫用了選擇的權力。嫁給了南洋的一個富商的兒子王佐，為此和家人鬧翻了。
王佐傲慢自大，目中無人，來北京的目的就是為了尋歡作樂。他看中了素丹的美貌，熱烈追求。此時的素丹正是痛苦傷心的時候，很快就被他的花言巧語打動，接受了他。
但是素丹很快就知道這是一場錯誤的婚姻，王佐不尊重看不起她的家人和朋友，娶她只是為了向別人炫耀自己的魅力而已，對素丹毫無憐惜愛意。素丹看清楚王佐的真面目後，受到了很大的打擊，身體每況愈下。
後來素丹終於和王佐離了婚，但是精神和身體都受到了重創，她無顏面對家人朋友，從王佐那裡拿了一筆贍養費，孤獨度日，深居簡出，直到遇到了巴固。
巴固是是一個詩人，充滿了爛漫主義思想。他聽說了素丹的故事，對她充滿了同情和愛憐，把她想象成古代因為失寵被打入冷宮的王妃，決定救她出苦海。
此時的素丹已經身患肺病，但是為了生存，還是堅強得收拾好受傷的心，開始謀劃接下來的人生。她雖然感情婚姻不順，但是很聰明，尤其在投資上頗有眼光。她前期投資不利，損失大部分贍養費，但後來重新研究，再度出擊，一擊擊中，成了煤球鋪的老闆，生意興隆。巴固對素丹更加著迷，不在乎她已身患重病，向她求婚，兩人喜結良緣。
得遇良人的素丹在巴固愛情的滋潤下，身體漸漸恢復，這段婚姻，總算讓她擁有了真正的愛情。巴固去世後，素丹又是孤身一人。她雖然孤獨，卻不再空虛，安靜度日。
林語堂先生對素丹還是比較仁慈的，在她為盲目選擇愛情付出慘重的代價後，讓她有機會和時間去反思，讓她遇到了巴固，得了善果。
和素丹同時期的，同樣嚮往愛情的許多女性就未必有那麼好的運氣，因為在現實社會中，巴固這樣的男人幾乎沒有。大部分女性的人生中只有愛而不得的姚體仁，愛情騙子王佐，她們為了愛情付出了一切，卻輸掉了整個人生。
張愛玲文采斐然，作品批判社會入木三分，但在現實生活中，深陷愛情囹圄，無法自拔，幾乎斷腸。
蕭紅有文學界的“三十年代的文學洛神”的美稱，在愛情上極其盲目，總是遇人不淑，三番幾次被渣男拋棄，弄得傷痕累累，31歲過世。
影后阮玲玉天賦異稟，演技超群，在電影界收穫頗豐，現實生活中還是逃脫不了男人對她的傷害，無奈自盡，死於非命。
歌后周旋在歌唱事業上紅紅火火，在感情婚姻上屢次不順，最後精神抑鬱，進了精神病院。
這些女性，無一不是才華橫溢，青春美貌，但是她們在愛情上的盲目自信，不切實際，缺乏慧眼，最終墜入深淵。
幾千年的封建社會，女性成為了男權的附屬品，如今舊社會崩潰，男女平等，女性以為新天地已經來了，她們嚮往真正的愛情，想把握婚姻的自由，這本來無可厚非，可她們卻忽略了一個事實，就是封建社會對女性的束縛雖然不存在了，但是社會依舊是殘酷的。
愛情，許多女性將它看作生命中的唯一，更多男性卻將它看作生活的調劑品。
選擇愛情婚姻的權力對女性來說彌足珍貴，對男性來說不值一提，幾千年來都是如此，如今又改變了什麼？不能三妻四妾，可沒有說不能有情婦。我愛你，但不能給你名分，你是新時代的女性，談名分就俗了。於是許多女性矇蔽了雙眼，深陷愛情漩渦，直到溺死。試問，一個男人連你的名譽都不維護，談什麼愛情。
舊制度的覆滅，幾千年封建社會的“男尊女卑”的思想文化隨著帝制的崩塌而遭到衝擊。女性擁有選擇愛情婚姻的權力來之不易，所以，請珍惜權力，面對愛情，選擇婚姻，擦亮雙眼，洞察真心。免得真情錯付，悔之晚矣。
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