唐代宗大历七年正月二十(公元772 年2 月28 日)，白居易生于河南新郑县一个“世敦儒业”的中小官宦之家。
曾任巩县县尉、县令的祖父为孙儿取名居易，字乐天。
父亲白季庚与祖父经历类似，任彭城县令，后因坚守有功荣升徐州别驾、襄州别驾等职。
虽然两代为官，却因耿介不阿而并不富贵。生长在清正廉明书香门第的白居易，身边是泛着芬芳墨香的书卷。
父亲常年在外为官，外祖母和母亲便承担起了教育他的责任。从《三字经》到《四书五经》，从诗词歌赋到仕途学问，母亲“亲执诗书，昼夜教导；恂恂善诱，未尝以一呵一杖加之。”示之以正，励之以学，母亲盼其学茂德馨，振藻彤庭。
父亲忠贞报国的信念，清正廉洁的品格，在儿时的乐天心中打下了深深的烙印，春风化雨般熏陶着他。家庭给予了他一颗晶莹纯粹的心。
16 岁那年，白居易心中装着梦想，来到了唐朝国都长安。祖上是名不见经传的小官，虽可保家中衣食无忧，却没有财力为他铺平道路。
长安是名不虚传的国际化大都市，车水马龙，熙来攘往，白居易在此体会到的却是深深的寂寞。他多么渴望能在国都站稳脚跟，让理想之树开花结果。
朝野间极负盛名的著作郎顾况，掌管着国史编撰和重要文件起草。
初出茅庐的白居易拿着自己的诗文前去拜谒，期待得到这位前辈提携和赏识。
乐天拱手鞠躬，自我介绍名曰：“白居易。”
顾况却戏谑：“长安米贵，居大不易。”白居易不卑不亢地说：“顾大人说的是。不过，我这次来长安，并无久居之意，只是想向大人献上拙诗，敬请不吝赐教。”言毕，他拿出诗稿，毕恭毕敬地呈上。
顾况漫不经心地翻阅着，但当读到《赋得古原草送别》时，情不自禁吟诵出声：“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生。远芳侵古道，晴翠接荒城。又送王孙去，萋萋满别情。”
此刻，他仿佛看到辽阔无垠的大草原，一直伸展到天际尽头，马蹄践踏着草海花浪，落英缤纷。天际有多么辽远，草地就有多么广袤。
顾况吟哦着，竟然忘了身份，忘了公务，他跟随着渐行渐慢的车轮低吟长啸，像野草一样恣意生长着绵长的无边无际的思念……
顾况抬起头来，不由得对眼前这位少年刮目相看，赞不绝口地称颂：“好诗！好诗！有才如此，居亦易矣！”
自此，白居易与顾况交往甚密。白居易写得好诗，就送给顾况阅览。顾况还将白诗推荐给京城文人士子们传阅，并称他原以为斯文已绝，不料在乐天手中得到了延续。
人们争相传诵着白诗，歌女谱曲传唱，白居易的诗名在京城大震。
长安城内的生活开阔了白居易的眼界，增长了他的阅历见识。贞元十年(公元794 年)，66 岁的白季庚溘然长逝。白居易失去了父亲那份俸禄，家境更是每况愈下。
在叔父白季康的帮助下，白居易参加了溧水县举行的乡试，次年又参加了宣州的州试，赢得了身为刺史和主考官崔衍的赏识，推举其参加长安城的进士考试。
贞元十八年(公元802 年)冬，他又参加了书判拔萃科考试；翌年三月发榜，八人中居甲等，被任命为秘书省校书郎。
唐朝秘书省，是专门为皇家整理图书的机构，白居易的职责为管理邦国经籍。从此，他踏上了仕途。
公务之余，白居易与当地文人雅士陈鸿、王质夫结伴游览仙游山、仙游寺，他们在月下诗酒畅叙，谈到了周至附近的马嵬坡。
唐玄宗与杨贵妃的爱情悲剧，令白居易潸然泪下。白居易有感而发，奋笔疾书：“汉皇重色思倾国，御宇多年求不得。杨家有女初长成，养在深闺人未识。天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色……在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。”
白居易在李杨爱情悲剧中看到了自己的爱情悲剧。《长恨歌》投射了他对爱情、对生命的理解，宣泄了难以诉说的苦闷惆怅的绵绵无尽的长恨。
《长恨歌》凭借独特的艺术魅力，成为千古绝唱。写出名动天下的《长恨歌》的白居易，被封为“长恨歌主”。无论是达官贵人，还是黎民百姓，都酷爱白居易的诗歌，连宪宗皇帝也概莫能外。
元和二年（公元807 年）冬，宪宗下诏将白居易召回长安，破格授予负责撰拟重要文稿的翰林学士。
元和三年（公元808 年），白居易被提拔为左拾遗，参与廷议，直抒己见，直接向皇帝陈述政治得失、天下利弊。
元和十年(公元815 年)阴历六月三日，朝廷宰相被刺，白居易发表了忠心耿耿的谏言，遭到了主和派的攻击，成为众矢之的。白居易被贬为江州司马。
这次贬谪，他写出了传世名篇《琵琶行》。
《琵琶行》的深厚意蕴表现的是人的心灵、情感、生命的一种巨大的悲凉苦痛。
《琵琶行》悬挂在历史的墙壁之上，像一个巨大的暗语，只有默契的心才能感知。千千万万个读者从自己生命内部、心灵隐秘的深处，体验着《琵琶行》的深层意蕴，体验着人自身情感的意味。
元和十五年（公元820 年）初，宪宗皇帝驾崩，穆宗李恒继位。白居易又奉诏返回京城，被授予尚书司门员外郎；后又擢升为主客郎中知制诰、中书舍人等。
穆宗政治荒怠、不听劝谏，朝廷里朋党倾轧，白居易感到窒息，萌生了离朝谋求外任的想法。
长庆二年（公元828 年）七月，中书舍人白居易被授以杭州刺史。“扬鞭簇车马，挥手辞亲友”，他携家眷风雨兼程，来到了最心仪的有着杏花春雨的江南名城。
白居易在白沙堤上诗兴大发，提笔挥毫写下了“孤山寺北贾亭西，水面初平云脚低。几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤。”
《钱塘湖春行》一经传出，遂成为人们争相吟诵的经典之作。
在体察民情中，白居易发现当地常闹旱灾，他亲自督修杭州“诗意工程”——白沙堤。
白居易还精心制订了利用湖水灌溉附近数十万亩农田的方法，离任前专门写下《钱塘湖石记》，将治理湖水的政策、方式与注意事项，勒石为铭置于湖畔传之后任，并将一笔官俸留在州库之中作为周转基金。
杭州人民缅怀这位杰出的“老市长”，至今仍称白沙堤为“白堤”。后来，宋代大文豪苏东坡又补上一堤，如今白堤、苏堤成为了最能让中国文人扬眉吐气的生命堤坝。
晚年的白居易热衷于编纂文集，编了一本最完备的诗文集——《白氏长庆集》。
他誊抄五份，以显珍视，其中三本分别收藏在庐山东林寺经藏院、苏州南禅寺经藏内、洛阳圣善寺钵塔院律库楼；另两本则分别交给侄儿龟郎和外孙谈阁童，嘱咐他们“各藏于家，传于后。”白居易大多数作品得以保存下来，得益于他的精心安排。
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