科学家们正在借助20世纪50年代和60年代的核武器试验，来确定世界上最大的鱼的寿命。
鲸鲨，是世界上现存的最大的鱼类。它优雅、神秘、濒临灭绝，虽然科学家在研究的鲸鲨的行为模式方面取得了很大进展，但关于该物种的基本细节，甚至单个个体的最长寿命等问题，仍然存在一些明显的漏洞。
令人惊奇的是，目前科学家们的研究工作，居然获得了一个意想不到的帮助：人类在武器试验期间注入全球碳循环的放射性碳，这种碳出现在鲸鲨的脊椎中。
科学家竟然可以使用这种“炸弹产生的放射性碳”来测定鲸鲨样本的年龄。
主持这项研究的科学家告诉我们，使用炸弹产生的放射性碳来作为分析长寿鱼类年龄验证的方法，越来越多地应用于各种鱼类（包括鲨鱼），我们现在是第一次将其应用于鲸鲨的脊椎。”
研究人员获取了之前研究中使用的鲸鲨脊椎样本。这些样本有2007年在台湾省的鲸鲨渔场关闭前采集的，还有在巴基斯坦的一个死于搁浅的鲸鲨尸体上采集的。
首先，他们在显微镜下拍摄脊椎，并计算骨骼横截面中的条带数量，就像计算树轮一样。但单靠这种方法并不能计算出鲨鱼的年龄，因为目前还不清楚这些环生长的速度有多快。此时，就是放射性炸弹碳的用武之地了。
要知道，包括美国和前苏联在内的国家，在20世纪50年代和60年代在大气中引爆了许多核弹，导致全球碳循环中被称为“碳-14”的碳放射性同位素激增。这种碳沉积到食物链中，将可能出现在动物的组织中。科学家就可以用它作为一种时间戳。
研究人员使用了一种名为加速器质谱（AMS）的技术分析了两条鲸鲨脊椎的样本，以计算同位素碳-14的丰度。AMS本质上涉及从样品中提取小块，并在粒子加速器中对它们进行加速，以分离和计算其碳-14组成。他们还需要根据他们知道的碳-14水平对其进行校准，在这种情况下，科学家知道溶解在海水中的碳-14比例，以及随着时间的推移它是如何变化的。
分析证实，来自台湾省的鲸鲨最内侧的三条生长带中的一条形成于1972年。与此同时，来自巴基斯坦的鲸鲨的条带似乎与炸弹碳分析中一年的增量相对应。这使得研究人员能够确定鲸鲨的年龄为50岁，这是有记录以来最长寿的鲸鲨。他们将研究结果发表在《海洋科学前沿》杂志上。
事实上，炸弹碳分析已经在保护、生物学和法医学中得到了应用。然而，对于研究鲸鲨等特别关注的物种来说，这是一个特别重要的工具。
对此，科学家们表示：“如果你知道一条鱼的年龄和大小，你就可以计算出一个生长率。这是管理的一个关键参数，因为它会告诉你一个物种对捕捞的适应能力，以及如果过度捕捞等威胁减少了种群数量，它能以多快的速度恢复。对于鲸鲨来说，它们长到这么大的体型看起来非常缓慢。鲸鲨可能要到30岁左右才会成熟。这意味着如果鲸鲨数量减少，其数量不太可能迅速反弹。”
当然，炸弹碳老化也有其局限性。它在长寿物种身上效果最好，这些物种的身体实际上可以记录环境中碳-14水平的变化。此外，碳-14混合到深水中可能会使分析变得复杂。值得庆幸的是，鲸鲨大部分时间都在海面附近度过。
虽然，武器试验是可悲的、可耻的，它的遗产会留在环境中，但至少它也带来了一点好处。
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