从隋炀帝开创科考制度以来，在这一千多年中，有无数的学子，为了改变命运，寒窗苦读数十年，只为求取功名，真的是撞破了脑袋也要挤进去。但是名额还是有限的，在明清两朝，每次录取人数也不过就两三百人。那时候可真是比现在的高考要残酷的多呀！
但那些考不上的，只能以举人的身份，三年以后再参加考试。而秀才却比举人还要低一等，得先中举人，才能继续参加考试。然而秀才也并不好考，《儒林外史》中范进就是个好例子，他已经是五十多岁的人了，却仍然是一个白丁。也许是他运气好，遇到了善心大发的提学周进，这才中了，否则他恐怕连秀才也没考不上。
而秀才才是前进了一点，对于自己的功名来说还是差的很远，还是需要继续努力的，但是待遇却是天壤之别呀。但是秀才对于一般人来说，还是有不错的待遇的，比如说，他们可以免除徭役，还不用给官府当免费劳动力，房子也要比普通人多的高。所以如果就满足于此，那只能坐吃山空了。
封建社会中，等级制度非常严格，而秀才有了功名便可见官不拜；秀才犯了事必须把功名先割除才可以用刑。至于穿戴方面，秀才能穿盘领长衫，戴方巾，蹬长靴，在明朝是秀才还可以佩剑，外出游玩很随意，但普通老百姓就不可以了，必须有官府出具的路引才可以出行。
在明代，秀才的物质福利还是比较优厚的，每月可以从官府领取白银和米，偶尔还会有鱼肉和油盐。有这样的待遇，那“穷秀才”这个称呼是怎么来的呢？因为他们虽然饿不死，但是也不能每天坐吃山空，就拿着点福利来过光景，一旦有点别的事，就这点福利那是远远不够的，估计也只够一日三餐，所以有了“穷秀才”这么一个称呼。
秀才们如果科考不顺利的话，他们也会另谋出路，比如做塾师、当幕僚、做医生、当讼师、看风水、下海经商等，蒲松龄在清朝时是著名的小说家，他可以说运气不好，总是落榜，于是他便改行到官宦人家去做塾师了，这一做就是几十年，一直到他70岁。所以只要肯努力，不懒惰路还是很多的。
当然，秀才这个身份也是高不成低不就，比较尴尬，如果想要进一步那只能去参加科举考试。根据明朝笔记小说《云间杂识》记载：有个叫吴平坡的秀才，立下三个愿望：第一个是芜湖抽分，第二个是买杨千户房屋，第三个是买某娼为妾。然而在弘治十八年，他果然考中进士，三个愿望也都实现了。虽然有时候也是需要一部分运气，但还是得努力，这也悟出一个道理来，人要想富，还是先立理想，然后踏实走路。
这个秀才的三个愿望看似低俗。但是在“万般皆下品，惟有读书高”的古代，才是最现实的。
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