湘是湖南的简称，湘军可以理解为以湖南人为主要成员的军队。与川军不同，湘军是一支统一的武装，因为湘军的创始人和统帅，就是曾国藩——讲湘军，就绕不开湖南和曾国藩
近代之前的湖南并不显眼，哪怕经过了两千年儒学的浸染，湖南人骨子里仍然尚武执拗，不知道圆滑，这种性格很难在古代中国的政治舞台上出头。
道光年间，两江总督陶澍为了编书，竭力搜集湖南历史人物材料，却发现除了欧阳询、王夫之少数几个学问家以外，根本找不出几个。在1982年出版的《中国历代名人辞典》中，鸦片战争之前的历史名人中，湖南仅22人，只占0.66%，人才寥寥无几。
一直到了“三千年未有之变局”的近代，湖南才开始深度影响中国。要在近代中国的乱局中杀出一条血路来，湖南人的执拗和霸蛮，恰逢其时——
“中国变法，自行省之湖南起”（康有为）
“新旧之哄，起于湘而波动于京师”（梁启超）
湘军就是湖南人崛起的载体，近代变革的倡导者、实践者，很多都出自湘军，除了军政人才，还吸收了一批卓越的工程师和科学家（李善兰、徐寿、容闳等），建立了近代军事工业（安庆内军械所、江南机器制造总局）。曾国藩，湖南湘乡人，出身于一个底层秀才家庭。曾国藩天资不佳，读书做事全凭一股蛮憨劲， 27岁时得中进士。太平天国爆发时，曾国藩任兵部右侍郎，因母亲去世回老家守孝，不可避免地与太平天国遭遇。
▲清朝的经制军，画出来看着还行，但也只能看看了
八旗和绿营腐朽不堪用，财政日益吃紧，咸丰帝不得不下旨放权办团练，让各地自己想辙解决太平军。咸丰任命的“团练大臣”先后有百人之多，但真办出模样的寥寥无几，曾国藩是最成功的一个。
八旗和绿营相当于“世袭义务兵”，待遇差，地位低，组织烂，缺额多，荣誉感和战斗力就更谈不上了。曾国藩要自办武装，就不能沿袭老一套，而是要“别树一军”，进行有针对性的改革。
首先，湘军不是“义务兵”，是招募的“雇佣军”，没有强制性。
其次，曾国藩给湘军定了超出绿营兵1到3倍的“厚饷”，使参军更具吸引力。
第三，严格挑选兵源，“壮勇贵精而不贵多”，“技艺烂熟，年轻力壮，朴实而有农夫气者为上，其油头滑面而有市井气者，有衙门气者，概不收用。”避免市井之徒、流氓痞子混入部队。
第四，大量吸收知识分子，组建优秀的军官团。在湘军的197个将领中，儒生出身的有104人，占58%——有文化的军队，当然更有战斗力。
第五，建立牢固的团结机制。军官回乡招募人员组建部队，以血缘、地域，文化认同为纽带，更团结更严密——“大帅如根，由根而生干、生枝、生叶，都一气贯通。”有此机制，湘军极少叛变，相反，还吸引了不少参加过太平军的湘籍将士投诚。
第六，建立粮台（后勤部）、转运局（兵站）、长夫（带编制的随军民工）等制度，首创了专业后勤和工兵，湘军补给充足，运转自如，还能避免扰民。
最后，曾国藩还非常重视“政治工作”，他对部下这样讲：
“自唐虞三代以来，历世圣人扶持名教，敦叙人伦，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置……此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子孟子之所痛哭于九原，凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也。”
也就是说，湘军既是“保大清”，更是“保中华”！这样，就解决了为何而战的思想问题。
当然这一切还得有财政基础，清廷没钱，曾国藩只能自筹，为此他要与各地官员、乡绅、洋人周旋。从别人口袋里掏钱谈何容易，但他仍然想方设法地办到了（但有时也会屠戮抢掠，例如攻下天京后）。
在具体的战术上，曾国藩从不投机取巧，也不搞纵深穿插，就“结硬寨，打呆仗”这一招。每到战场，必先筑深沟坚垒，严禁“出壕浪战”。太平军只要来攻，每每在坚固工事和优势火力面前“积尸如山”——湘军早欧洲几十年发明了堑壕战！不来呢？那就耗呗，反正后勤无忧，对手总会粮草不继……
靠这种看似愚笨的战法，曾国藩顶住了太平军，并一点点啃下了所有据点，最终消灭了太平天国。
借此一战，湖南人开始崭露头角。近代湖南籍革命家杨笃生曾这样说：
“咸同以前，我湖南人碌碌无所轻重于天下，亦几不知有所谓对于天下之责任。知所谓对天下之责任者，当自洪杨之难始。”
据《湘军兵志》统计，湘军出身的清朝高官，有总督14人，巡抚13人，司道、州县一级的更多。他们很多成为近代变革的主力，这是湘军，或者说湖南的一大贡献。
但湘军并不只会打内战，打外战也不含糊，这就要提到湘军的另一个大BOSS——左宗棠。
左宗棠是湖南湘阴人，生活简朴，勤苦自律，性格张扬，更具“霸蛮”之气。左宗棠的名声一度大过曾国藩，梁启超说他是“五百年以来的第一伟人”，潘祖荫在奏疏中说：“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”
左宗棠何以得此大名？因为他保住了中国一片大大的疆土！
新疆，是中国最大的省级行政区，面积占今天中国领土的六分之一。如此广大的土地，在晚清时代，一直为贪婪的沙俄所觊觎。
1865年，得到英国和沙俄支持的阿古柏（Yaqub Beg）入侵新疆，先后建立了“哲德沙尔汗国”和“洪福汗国”。到1871年，除塔城、乌苏等少数据点仍为清军控制外，阿古柏侵略军几乎完全占领了新疆。
形势危急，清廷犹豫不决——国力有限，财政吃紧，建海军还守西北？
左宗棠认为：“既事关君国，兼涉中外，不能将就了局，且索性干去而已”。他直接开干，率湘军进驻兰州，准备收复新疆。
左宗棠的准备工作非常专业和精细，他的策略是“缓进急战”。
缓进，就是用一年半的时间筹足军饷、粮草、弹药，整顿部队。凡不愿出战者绝不勉强，一律给路费送回家，留下来的都是士气高涨的“湖南志愿军”。他还设立了“兰州制造局”，从广东浙江调来工人和专家修造枪炮，就近提供武器装备。
急战，就是速战速决，在一年半左右的时间内灭掉阿古柏。考虑到经费和物资有限，新疆地域广大，再以结硬寨，打呆仗的战法，势必不能持久。
左宗棠一边做准备，一面上奏，力陈放弃西北的巨大危害，最终驳倒李鸿章，让清廷下决心收复新疆。此时他的准备工作已经做好，可以立刻出动。
1876年，左宗棠率领150多个营，共8万湘军，从酒泉出发，跋涉1700里到达哈密。按照先北后南的战略依次收复新疆要地，遇到敌军据点就用“开花大炮”轰开，掩护步兵杀入，已经颇有近代军队的风范。
士气高昂，武器占优，后勤给力，这个仗就是怎么打怎么有了。湘军每战必胜，一路碾压。经过一年多的战斗，阿古柏暴死，其部又自相残杀，很快败亡，除伊犁外，新疆全境收复。
后来，在左宗棠军力的威慑下，沙俄不得不归还伊犁。此后，左宗棠上疏，建议设立行省。1884年，清朝接受建议，设立“甘肃新疆省”，下辖6府9厅2州，从此新疆更加牢固地成为中国的一部分。
这一片166万平方公里的国土，若无湘军的战斗，险些真的就失去了。几万来自湖南的霸蛮汉子，远赴西北，为中国收复了面积最大的一个省，单凭这一功绩，湘军便足以彪炳千秋了！
閱讀更多 柳州反邪 的文章
