无论是从正史的角度看，还是从《三国演义》一书中看，诸葛亮这一人物都是以足智多谋，心思缜密而闻名。在历史记载中，亮共参加了五次北伐，在《三国演义》一文中则是七次。众多书迷/历史迷往往都对第一次北伐记忆会更加深刻，尤其是书迷——在《三国演义》一书中与《三国志》的最大不同点在于关于第一次北伐战争罗贯中在《三国演义》一书中增加了一个广为人知的空城计。
罗贯中在撰写《三国演义》时，据郭冲 《条诸葛亮五事》（按系民间传说）中之第三事，渲染而成《三国演义》第九五回．其情节为街亭失守， 司马懿大军直逼 西城 ， 诸葛亮无兵御敌，却大开城门，并在城楼抚琴，司马懿疑有埋伏，遂退兵。
在《三国演义》第九十五回中，诸葛亮为了摆空城计，让旌旗隐藏，四面城门大开，又以士兵扮作老百姓在城中打扫街道。自己则来到城楼上，焚香净手，凭栏弹琴。
待司马懿的先行部队来到城楼下后，观之生疑，不敢轻易入城。司马懿的反应非常耐人寻味，原著对他的反应用了四个字，即："懿笑而不信。"下令三军停下，自己则飞身前去查看，见后大疑。使得司马懿不禁反问自己"以诸葛亮的手段计谋，这是虚则实之？亦或是实则虚之？"
众所周知，诸葛亮除了是一名杰出的军事家以外还是一名杰出的政治家。他的诸多行军指令背后都有着浓郁的政治色彩。那么我们回过来看，他既然以及安排好了人手扮做"空城"那么他为何还要羽扇纶巾，焚香弹琴呢？似乎除了弹琴他也可以有很多别的选项来展示他的"从容不迫"。
司马懿自幼聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教。司马懿善谋奇策，多次征伐有功，曾率军擒斩孟达，两次率大军成功抵御诸葛亮北伐，远征平定辽东。对屯田、水利等农耕经济发展有重要贡献。可以说司马懿算得上是一名儒将。
最了解你的往往是你的对手，诸葛亮深知司马懿的多疑才会故布疑阵，深知司马懿的才学才会选择在城楼处焚香弹琴，这样既能展示出他的"从容不迫"，也能同司马懿之间来一场政治对话，传递给他相关的政治信号。
那么，诸葛亮这一招空城计真的就迷惑到了魏军吗？此计并非无懈可击。司马昭点破了诸葛亮的空城计不过是"故作姿态"，也就是说司马昭都能看出诸葛亮的空城计是有问题的，那么其他将领呢？
既然如此，那么司马懿带兵15万，完全是可以拨出一支兵马去攻城试试虚实的。但是实际上司马懿并没有这样做，这就回到了前文我们所提到的琴声中透露出的政治信号，司马懿在这琴音中听懂了诸葛亮所想传递的信号。
司马懿历来为曹魏君主所忌惮，从曹操就开始，如今曹叡虽然重用，但对其防备心理并未消除；，倘若蜀国不断北伐，那么魏国则必须重用司马懿领军出战，然如今破了这一出空城俘获诸葛亮，则司马懿的价值荡然无存。以帝王之心我们不难想到"卧榻之侧岂容他人安睡"以及"功高震主"这一说。
故而，司马懿只能让魏军相信诸葛亮空城的背后的陷阱，并以"亮平生谨慎"之说为由宣布撤退，并在将士询问时说道"汝辈岂知？宜速退。"
现在看来"空城计"实则为"攻心计"，是一种心理战。在己方专无力守城的情况下，故意向敌人暴露我城内空虚，就是所谓"实者实之，虚者虚之"。敌方对此产生怀疑后，更会犹豫不前，就是所谓"疑中生疑"。
综上我们不难看出，诸葛亮这一手空城计，算计了人心，算计了手中的资源，算计了敌方的政治压力，最终谋得了西城县的平安与自身的"美名"，并以此塑造了诸葛亮这一人物形象智慧的闪光点，使得越来越多的人愿意去了解这一历史人物，了解这段历史。
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