新星是發生在恆星表面的一種爆炸，可以產生巨大的能量，使恆星的亮度增加數百萬倍。有時，出現在被稱為白矮星的恆星新星是如此明亮，以至於在肉眼看來就像是一顆新星。當一顆白矮星剝離伴星堆積在矮星表面的物質，最終引發熱核爆炸時，爆炸就會發生。儘管多年來天文學家一直認為白矮星表面物質的核燃燒，直接為爆炸產生的所有能量提供了動力。
但現在天文學家開始爭論爆炸產生的“衝擊波”可能提供了大部分亮度。現在，由密歇根州立大學埃利亞斯·艾迪領導一個由來自17個國家的40個研究所天文學家組成的國際團隊發現，確實是衝擊導致了新星的大部分亮度。其研究成果發表在《自然天文學》期刊上，新星的衝擊波，是驅動光學發射的直接證據。密歇根州立大學物理和天文學系助理研究員艾迪說：這是理解新星和其他恆星爆炸亮度來源的一種新方法。
研究首次發現提供了來自史無前例太空觀測的直接觀測證據，表明衝擊波在推動這些事件發生方面發揮了重要作用。那麼，什麼是衝擊波，它們是如何形成的呢？想象一架超音速噴氣式飛機。當噴射速度超過音速時，它會產生一種衝擊波，導致產生巨大的音爆。在新星爆炸中，衝擊波產生的是光而不是聲音。當物質從白矮星噴出時，它會分多個階段以不同的速度噴射出來。
這些拋射相互碰撞併產生衝擊，加熱被拋射的物質，產生大量的光。另一個作用是伽馬射線，伽馬射線是能量最高的電磁輻射，天文學家探測到了這顆名為新星V906船底座恆星發出的明亮伽馬射線，它在船底座的爆炸，首次被探測到是在2018年3月。利用美國宇航局費米伽馬射線太空望遠鏡，研究發現新星V906船底座恆星擁有有史以來觀測到最亮的新星伽馬射線，證明它存在高能衝擊。
但真正令人驚訝的是，一顆光學衛星恰好正在觀察發生新星的那部分天空。通過比較伽馬射線和光學數據，天文學家注意到，每次伽馬射線出現波動時，新星發出的光也會波動。密歇根州立大學的研究助理、研究的合著者基里爾·索科洛夫斯基(Kirill Sokolovsky)說：我們觀察到可見光和伽馬射線亮度的同時波動，這意味著這兩種輻射都是由衝擊產生，這讓研究得出這樣的結論：這次事件的大部分亮點確實是由震盪衝擊波造成。
很幸運的是，研究團隊用這些特殊的衛星觀測了那部分天空，並能夠收集到這組史無前例的數據。研究小組估計，V906新星距離地球約13000光年，這意味著當2018年第一次檢測到新星時，它實際上已經發生在1.3萬年前。這一新信息也可能有助於解釋當兩顆恆星相互碰撞時，包括超新星和恆星合併在內的其他恆星事件是如何產生大量光的。
博科園｜研究/來自：密歇根州立大學
參考期刊《自然天文學》
博科園｜科學、科技、科研、科普
關注【博科園】看更多大美宇宙科學
閱讀更多 博科園 的文章
