清末民初，人称“三朝元老”官场不倒翁的徐世昌，在慈禧掌权时，他曾担任军机大臣；摄政王载沣当政时，他做过邮传部尚书；袁世凯任总统时，拜他为国务卿；段祺瑞执政时，他当选总统。为什么徐世昌在时局混乱中能永远屹立不倒呢？
袁世凯死后，北洋军阀分裂。一派是以段祺瑞为首的皖系；一派是以冯国璋为首的直系。而徐世昌不属于任何一个派系。1917年，张勋复辟失败，黎元洪下台，冯国璋继任大总统，段祺瑞任政府总理。冯、段二人貌合神不合，双方互不买账。虽说段祺瑞把持政府，掌握着实权，但想把冯国璋当做黎元洪一样的傀儡，是不可能的。冯国璋也处处对段祺瑞掣肘。段祺瑞欲统一天下对南方出兵，派皖系将领傅良佐入主湘中，而冯国璋则指示直系部队不战而退，促使皖系军队大败。冯、段二人矛盾日趋激化，梁士诒请徐世昌出面调解。徐世昌说：“往昔府院明争我能解，今乃暗斗我没办法。”实则，他不想得罪任何一方。
南北双方再战，北洋军直系后起之秀吴佩孚一路取胜，一直打到衡阳。这时吴佩孚却通电主和，公开攻击段祺瑞的“武力统一”政策为“实乃亡国之政策”。为了倒冯，段祺瑞表示要与冯国璋同时下野。正在双方都得不可开交时，徐世昌却意外地当选为中华民国总统。有人说这是“鹬蚌相争，渔翁得利”，徐世昌的总统是捡来的。但不管怎么说，他终归是获胜者。
徐世昌做官时间长，对官场的勾心斗角了如指掌，所以他尽量避免卷入政治斗争的漩涡，对同僚能保则保、能帮则帮，是个出了名的好人。在军机处任职时，他奉行中庸的做官之道。军机处领班大臣当时是庆亲王奕劻，他与袁世凯关系密切，当时与奕劻、袁世凯对立的是瞿鸿禨。瞿对徐世昌却颇有好感，另一位军机大臣鹿传霖，又以乡谊与徐世昌亲近，因此，徐世昌在军机处威望很高。徐世昌和瞿鸿禨接近，与袁世凯更近，两边都不得罪。奕劻和袁世凯密谋，以瞿鸿禨当时兼领外务部尚书为由，派他出洋，他自然无法推卸。奕劻和袁世凯让徐世昌在军机处提出此议，瞿鸿禨听了徐世昌的话一下子就明白了，他说：“我老了，不能远涉重洋，还是让年轻人去吧。”徐世昌随机应变，自己改为自请成行，给了瞿鸿禨一个台阶下，瞿鸿禨对徐世昌感激涕零。
后来，徐世昌眼见上层斗争太激烈，就请调任东三省总督，远离斗争中心。1908年，光绪、慈禧相继去世，溥仪继承大统，其父载沣做了摄政王。载沣为了打击北洋势力，将袁世凯开缺“回籍养疴”。此时，徐世昌急流勇退，也上书开缺，朝廷却以他办事向来认真为由驳回他的辞职申请。不久，徐世昌离开东北，入京就任邮传部尚书。后来，徐世昌提任军机处大臣，授体仁阁大学士，享受了清朝文官的最高荣誉。
1911年10月10日，武昌起义爆发。清廷派北洋军前去镇压，但北洋军“只知有宫保（袁世凯），不知有朝廷”，很快南方各省纷纷独立。这时，精明的徐世昌看到这是一个千载难逢的历史良机，必须请他的密友袁世凯出山，收拾残局。袁世凯下野后，徐世昌是他在北京的重要耳目，为他以后夺取大权立下汗马功劳。
徐世昌官场游刃有余，靠的就是中庸之道、左右逢源，虽说有些做法颇具两面派的意味，但宦海风波、大浪滔天，不懂因时、因势变通，是难以立足的。
