1941年，日本的軍閥東條英機登上首相寶座，同時陸相和內相，軍政大權由他一人抓。東條英機登臺後第一件事就是加快南侵略的步伐，同時積極籌劃向美國開戰。計劃進攻美國的第一目標就是珍珠港，想通過對美國在太平洋上最大的海軍基地（珍珠港）的打擊，使美國陷於軍事上被動。
由於當時的國際形勢和美國的地理位置，其戰略重點是對付德國的希特勒，所已美國極力避免同時期在太平洋製造麻煩。而日本對美國的想法心知肚明，於是在1941年8月7日，日本提出日美兩國首腦在火奴魯魯直接會談，來解決兩國爭端。8月26日，日本內閣又寫信給美國總統羅斯福，表示日本渴望維持太平洋的和平，並再次希望日美首腦儘快會晤，以便消除兩國的猜忌和隔閡。11月4日，日本派特使來琪三郎去華盛頓協助日本駐美大使野村吉三郎和美國談判，來解決兩國爭端。12月4日，日本政府仍然命令兩位大使繼續談判，同時警告兩位大使不能讓美國感到談判破裂的感覺。
談判有條不紊的進行著，日本的軍隊晝夜不分的抓緊準備偷襲美軍的前期工作。11月5日，日本天皇召開御前會議，決定以偷襲珍珠港為起點，正式對美開戰。山本五十六被任命為偷襲珍珠港聯合艦隊的最好指揮官。11月15日，日本海軍採取化整為零、分散進行集結，四艘航母和機動部隊分批從不同地點集合到單冠灣，同時不能走商船航道路線，還假意派出一條靶船向西南群島方向前進，收發模擬的無線電信號，故意給人造成錯覺。
同時，日本海軍還在其他地方故意暴露自己的軍事行動。例如，12月2日早晨，美國駐菲律賓的海上偵察機就發現中國南海出現了日本潛艇；在金蘭灣發現二十多艘日本運兵船。美國還向日本提出為啥在金蘭灣增兵的質問，日本回答是為了防止中國軍隊在中越邊境活動過大。12月6日上午，美國又得到情報，一支龐大的日本艦隊正穿過泰國灣駛向克拉地峽。日本利用這些行動，欺騙了美國，美國始終對日本抱有和平的幻想，喪失了應有的警惕。直到日本偷襲珍珠港的前一天，美國總統羅斯福還致電日本天皇，“希望美國總統和日本天皇共同驅散天空的烏雲”。但實際上，日本的艦隊已近出發了，停靠在逼近珍珠港的瓦胡島了。瞞天過海之計表演成功了。
1941年12月7日7時40分，日本的第一批183架攻擊機飛到了瓦胡島上空，拉開了偷襲珍珠港的帷幕，緊接著又是173架水平轟炸機和俯衝轟炸機輪番轟炸。毫無戒備的美軍正在度週末，主力艦、巡洋艦、驅逐艦損失慘重，180架飛機被炸燬，美軍傷亡3400餘人，美國太平洋艦隊幾乎全軍覆滅，美國遭受了前所未有的損失。
