1941年，日本的军阀东条英机登上首相宝座，同时陆相和内相，军政大权由他一人抓。东条英机登台后第一件事就是加快南侵略的步伐，同时积极筹划向美国开战。计划进攻美国的第一目标就是珍珠港，想通过对美国在太平洋上最大的海军基地（珍珠港）的打击，使美国陷于军事上被动。
由于当时的国际形势和美国的地理位置，其战略重点是对付德国的希特勒，所已美国极力避免同时期在太平洋制造麻烦。而日本对美国的想法心知肚明，于是在1941年8月7日，日本提出日美两国首脑在火奴鲁鲁直接会谈，来解决两国争端。8月26日，日本内阁又写信给美国总统罗斯福，表示日本渴望维持太平洋的和平，并再次希望日美首脑尽快会晤，以便消除两国的猜忌和隔阂。11月4日，日本派特使来琪三郎去华盛顿协助日本驻美大使野村吉三郎和美国谈判，来解决两国争端。12月4日，日本政府仍然命令两位大使继续谈判，同时警告两位大使不能让美国感到谈判破裂的感觉。
谈判有条不紊的进行着，日本的军队昼夜不分的抓紧准备偷袭美军的前期工作。11月5日，日本天皇召开御前会议，决定以偷袭珍珠港为起点，正式对美开战。山本五十六被任命为偷袭珍珠港联合舰队的最好指挥官。11月15日，日本海军采取化整为零、分散进行集结，四艘航母和机动部队分批从不同地点集合到单冠湾，同时不能走商船航道路线，还假意派出一条靶船向西南群岛方向前进，收发模拟的无线电信号，故意给人造成错觉。
同时，日本海军还在其他地方故意暴露自己的军事行动。例如，12月2日早晨，美国驻菲律宾的海上侦察机就发现中国南海出现了日本潜艇；在金兰湾发现二十多艘日本运兵船。美国还向日本提出为啥在金兰湾增兵的质问，日本回答是为了防止中国军队在中越边境活动过大。12月6日上午，美国又得到情报，一支庞大的日本舰队正穿过泰国湾驶向克拉地峡。日本利用这些行动，欺骗了美国，美国始终对日本抱有和平的幻想，丧失了应有的警惕。直到日本偷袭珍珠港的前一天，美国总统罗斯福还致电日本天皇，“希望美国总统和日本天皇共同驱散天空的乌云”。但实际上，日本的舰队已近出发了，停靠在逼近珍珠港的瓦胡岛了。瞒天过海之计表演成功了。
1941年12月7日7时40分，日本的第一批183架攻击机飞到了瓦胡岛上空，拉开了偷袭珍珠港的帷幕，紧接着又是173架水平轰炸机和俯冲轰炸机轮番轰炸。毫无戒备的美军正在度周末，主力舰、巡洋舰、驱逐舰损失惨重，180架飞机被炸毁，美军伤亡3400余人，美国太平洋舰队几乎全军覆灭，美国遭受了前所未有的损失。
