1955年和1988年（名列第一），洪学智两次被授予上将军衔，故被人称为“六星上将”，他也是迄今为止中国人民解放军历史上唯一的“六星上将”。
1913年，洪学智出生在安徽金寨县小河口的一个农民家庭。1928年，参加了地下党组织领导的农民武装部队，后在赤城游击队任分队长，1929年5月，洪学智参加商南起义，后被编入了红一军。
1932年，红四军西征，到达川陕革命根据地。洪学智历任营政委、团政治处主任，直至军政治部主任，参与了粉碎四川军阀"三路"、"六路"围攻的斗争，以及三次进攻战，为川陕革命根据地的建立作出重大贡献。
1935年3月，洪学智随红四方面军长征。他率部参加强渡嘉陵江、土门、包座等战役，并负责方面军的后方收容和筹措粮草等工作。7月，奉命接应中央红军，并组织筹措了大批军需物资。1936年10月，洪学智进入红军大学学习。
抗战时期，洪学智先后任抗日军政大学第三大队一支队支队长、第四大队副大队长。1939年7月，率部随抗大总校开赴太行山抗日前线，参加了百团大战和粉碎日伪军大规模“扫荡”的战役战斗。
1940年11月，洪学智奉命转战苏北抗日前线，冲破了敌人的重重关卡要塞，跨越六省，于1941年4月到达江苏盐城新四军军部，全队无一减员，受到刘少奇政委、陈毅代军长的高度赞扬。
在江苏期间，陈毅任抗大第五分校校长，洪学智任副校长，为军队培养出一大批军政干部。
1941年夏季反“扫荡”斗争中，洪学智临危受命，掩护新四军军直机关和抗大五分校安全转移。同年10月，任新四军盐阜军区司令员，领导盐阜军民开展反伪化、反蚕食斗争，发展壮大地方武装，受到华中局特令表彰。
1942年12月，洪学智调任新四军第三师参谋长，协助黄克诚师长指挥了夏季攻势作战和苏北反顽斗争，胜利粉碎了敌人的“扫荡”，并歼灭大批日伪军，扭转了不利态势，巩固了苏北抗日根据地。1945年8月，苏北我军转入反攻，洪学智参与指挥了解放阜宁、车桥、淮阴、淮安的战斗。
1945年9月，时任新四军第三师副师长的洪学智，与黄克诚率部进军东北，执行党中央“建立巩固的东北根据地”的战略方针，在极为困难的情况下疏通了承德到辽西的铁路，确保及时输送大批干部和部队进入东北。并于1946年2月任辽西军区副司令员，率部参加了攻打通辽、中长路阻击战、四平保卫战等战役战斗，遏制了敌人战略进攻势头。
1946年7月后，洪学智任黑龙江军区司令员，领导剿匪斗争并取得胜利，巩固了北满根据地。后担任东北民主联军第六纵队司令员，率部参加三下江南的作战。
1948年11月，洪学智率部参加平津战役，先截断平津之敌联系，封堵了海上逃跑之路；同时遣所部主力十七师参加天津攻坚战，为平津战役胜利作出了贡献。后任四十三军军长，率部作为四野先遣兵团南下，途中被任命为第四野战军第十五兵团第一副司令员。
1949年5月，洪学智指挥四十三军发起渡江作战，从黄冈、黄石、蕲春三地渡过长江，迫使武汉守敌弃城南逃；后指挥所部参加湘赣战役，攻占鄂城、大冶、九江、南昌等城市；继而参与指挥广东战役，解放了广州市。
新中国成立后，洪学智任广东军区副司令员，参与指挥第十五兵团进军广西的作战行动和渡海作战，取得解放海南岛战役的重大胜利。并直接指挥广东剿匪斗争，巩固了广东治安和社会秩序。1950年5月，指挥发起万山群岛战役，击沉敌舰4艘，重伤敌舰队司令，创造了木帆船打军舰、以劣胜优的奇迹，受到毛泽东主席的嘉奖。
1950年7月，洪学智调任东北边防军第十三兵团副司令员。同年10月参加抗美援朝，任中国人民志愿军副司令员，协助彭德怀指挥志愿军入朝作战。他分工负责司令部、特种兵和后勤工作，参与领导指挥了第一至五次战役和其他历次重大战役。
1955年，洪学智被授予上将军衔。1956年，洪学智出任后勤部部长。1959年春，西藏上层反动集团发动叛乱，洪学智代表中央军委进藏了解平叛作战和后勤物资供应情况。
1959年庐山会议后，洪学智也受到牵连，被调离部队到吉林省工作，先后担任了农机厅、重工业厅厅长。身边的人为他感到担心，洪学智反倒是乐观，他说参加革命又不是为了当大官，祖国哪里需要他，他就去哪里，让人民过上安居乐业的好日子才是他所追求的事。
文革开始，洪学智也被关押批斗，于1970年下放到了农场改造，造反派让他揭发彭老总，但他始终坚持着内心的信仰，不做违心的事。1972年，在毛主席与周总理的亲自过问下，解除了他的劳改，后出任吉林石油化工局局长。
1977年，洪学智重回部队，带领广大干部职工拨乱反正，全面整顿恢复生产秩序，严格把控武器质量，保证对越自卫反击战优良的装备供给。
1988年，解放军再度实行军衔制度，共有十七名高级将领被授予上将军衔。洪学智时任中央军委委员兼军委副秘书长，按照级别也被囊括在内。两次被授予上将军衔，在全世界都是独一份的，有人尊称他为"六星上将"。
2006年，洪学智在北京逝世，享年94岁，他身后的六百多件遗物全部无偿捐献给了革命纪念馆。
