1955年和1988年（名列第一），洪學智兩次被授予上將軍銜，故被人稱為“六星上將”，他也是迄今為止中國人民解放軍歷史上唯一的“六星上將”。
1913年，洪學智出生在安徽金寨縣小河口的一個農民家庭。1928年，參加了地下黨組織領導的農民武裝部隊，後在赤城游擊隊任分隊長，1929年5月，洪學智參加商南起義，後被編入了紅一軍。
1932年，紅四軍西征，到達川陝革命根據地。洪學智歷任營政委、團政治處主任，直至軍政治部主任，參與了粉碎四川軍閥"三路"、"六路"圍攻的鬥爭，以及三次進攻戰，為川陝革命根據地的建立作出重大貢獻。
1935年3月，洪學智隨紅四方面軍長征。他率部參加強渡嘉陵江、土門、包座等戰役，並負責方面軍的後方收容和籌措糧草等工作。7月，奉命接應中央紅軍，並組織籌措了大批軍需物資。1936年10月，洪學智進入紅軍大學學習。
抗戰時期，洪學智先後任抗日軍政大學第三大隊一支隊支隊長、第四大隊副大隊長。1939年7月，率部隨抗大總校開赴太行山抗日前線，參加了百團大戰和粉碎日偽軍大規模“掃蕩”的戰役戰鬥。
1940年11月，洪學智奉命轉戰蘇北抗日前線，衝破了敵人的重重關卡要塞，跨越六省，於1941年4月到達江蘇鹽城新四軍軍部，全隊無一減員，受到劉少奇政委、陳毅代軍長的高度讚揚。
在江蘇期間，陳毅任抗大第五分校校長，洪學智任副校長，為軍隊培養出一大批軍政幹部。
1941年夏季反“掃蕩”鬥爭中，洪學智臨危受命，掩護新四軍軍直機關和抗大五分校安全轉移。同年10月，任新四軍鹽阜軍區司令員，領導鹽阜軍民開展反偽化、反蠶食鬥爭，發展壯大地方武裝，受到華中局特令表彰。
1942年12月，洪學智調任新四軍第三師參謀長，協助黃克誠師長指揮了夏季攻勢作戰和蘇北反頑鬥爭，勝利粉碎了敵人的“掃蕩”，並殲滅大批日偽軍，扭轉了不利態勢，鞏固了蘇北抗日根據地。1945年8月，蘇北我軍轉入反攻，洪學智參與指揮了解放阜寧、車橋、淮陰、淮安的戰鬥。
1945年9月，時任新四軍第三師副師長的洪學智，與黃克誠率部進軍東北，執行黨中央“建立鞏固的東北根據地”的戰略方針，在極為困難的情況下疏通了承德到遼西的鐵路，確保及時輸送大批幹部和部隊進入東北。並於1946年2月任遼西軍區副司令員，率部參加了攻打通遼、中長路阻擊戰、四平保衛戰等戰役戰鬥，遏制了敵人戰略進攻勢頭。
1946年7月後，洪學智任黑龍江軍區司令員，領導剿匪鬥爭並取得勝利，鞏固了北滿根據地。後擔任東北民主聯軍第六縱隊司令員，率部參加三下江南的作戰。
1948年11月，洪學智率部參加平津戰役，先截斷平津之敵聯繫，封堵了海上逃跑之路；同時遣所部主力十七師參加天津攻堅戰，為平津戰役勝利作出了貢獻。後任四十三軍軍長，率部作為四野先遣兵團南下，途中被任命為第四野戰軍第十五兵團第一副司令員。
1949年5月，洪學智指揮四十三軍發起渡江作戰，從黃岡、黃石、蘄春三地渡過長江，迫使武漢守敵棄城南逃；後指揮所部參加湘贛戰役，攻佔鄂城、大冶、九江、南昌等城市；繼而參與指揮廣東戰役，解放了廣州市。
新中國成立後，洪學智任廣東軍區副司令員，參與指揮第十五兵團進軍廣西的作戰行動和渡海作戰，取得解放海南島戰役的重大勝利。並直接指揮廣東剿匪鬥爭，鞏固了廣東治安和社會秩序。1950年5月，指揮發起萬山群島戰役，擊沉敵艦4艘，重傷敵艦隊司令，創造了木帆船打軍艦、以劣勝優的奇蹟，受到毛澤東主席的嘉獎。
1950年7月，洪學智調任東北邊防軍第十三兵團副司令員。同年10月參加抗美援朝，任中國人民志願軍副司令員，協助彭德懷指揮志願軍入朝作戰。他分工負責司令部、特種兵和後勤工作，參與領導指揮了第一至五次戰役和其他歷次重大戰役。
1955年，洪學智被授予上將軍銜。1956年，洪學智出任後勤部部長。1959年春，西藏上層反動集團發動叛亂，洪學智代表中央軍委進藏瞭解平叛作戰和後勤物資供應情況。
1959年廬山會議後，洪學智也受到牽連，被調離部隊到吉林省工作，先後擔任了農機廳、重工業廳廳長。身邊的人為他感到擔心，洪學智反倒是樂觀，他說參加革命又不是為了當大官，祖國哪裡需要他，他就去哪裡，讓人民過上安居樂業的好日子才是他所追求的事。
文革開始，洪學智也被關押批鬥，於1970年下放到了農場改造，造反派讓他揭發彭老總，但他始終堅持著內心的信仰，不做違心的事。1972年，在毛主席與周總理的親自過問下，解除了他的勞改，後出任吉林石油化工局局長。
1977年，洪學智重回部隊，帶領廣大幹部職工撥亂反正，全面整頓恢復生產秩序，嚴格把控武器質量，保證對越自衛反擊戰優良的裝備供給。
1988年，解放軍再度實行軍銜制度，共有十七名高級將領被授予上將軍銜。洪學智時任中央軍委委員兼軍委副秘書長，按照級別也被囊括在內。兩次被授予上將軍銜，在全世界都是獨一份的，有人尊稱他為"六星上將"。
2006年，洪學智在北京逝世，享年94歲，他身後的六百多件遺物全部無償捐獻給了革命紀念館。
