舉凡宗教，都有誦經的規儀，各宗教無不如此，經文雖不相同，但有一點卻是相同的，這就是“課誦”。課誦的“課”字，按《說文解字》釋為：“課，試也”。朱子曰：“寬著期限，緊著課程”（《朱子全書.學六》），是講功課的進程，也就是說，“課”就是功課，分課以致用。“誦”是朗讀的意思。
宗教為什麼都要實行課誦呢？筆者認為，最根本的目的就是要把經文中所表達的思想、理論、意境灌輸到信徒的腦海之中，使其開悟，最終通達經文的奧義。
道教的早晚功課，經文與其他宗教有一種明顯的不同。道教經書在每一段落之後，往往穿插著很多“神名”。如“常清常靜天尊”、“神威如在天尊”、“道經師寶天尊”等等。在誦讀天尊名諱時，很自然地便要恭身朝拜。更為令人費解的是，在道教科書中有許多尊神名諱是隨聲顯應的，並非象三清、四御、三官、五老那樣，是定型的尊神。如《關聖寶誥》，在“志心朝禮”之後，列有24位大帝或天尊，名諱隨聲而起。如“中檢圖籙大帝”、“赤心衛國大帝”、“乾坤正氣天尊”、“扶持社稷天尊”等等，有許多的信士弟子對此大惑不解，只好跟著糊里糊塗地朗誦朝拜。
那麼，對這些數也數不清的、隨聲顯應的“真君”、“大帝”又該如何理解呢？筆者認為，應從三個方面來理解：
一、“神”本觀念的產物，所以“神”無處不在
萬物有神，神形相依，是道教在對人類認識論方面的一大貢獻，她精闢地解開了人們對於物質與精神這二者之間所存在的諸多困惑。
神不是從來就有的，它是隨著人類社會從混沌狀態向原始文明的過渡逐步演變而來的。我國從遠古的三皇五帝時就已經有了神的崇拜。在《左傳》中記載：“昔堯殛鯀於羽山，其神化為黃熊，以入於羽淵，實為夏郊，三代祀之”說明在堯舜時就已經開始祀神了。
那麼， “神”究竟是什麼？為什麼萬物皆有神？
神是人塑造的，如果地球上沒有“人”或沒有人類的文明，這個世界上大概就不會有“神”。那麼，人為什麼要塑造眾多的“神”？要完整地回答這個問題頗為不易。首先，人是從原始動物發展起來的，在漫長的原始階段，“記憶”是人類的最初意識。原始人類對大自然的種種現象，留下了深刻的記憶，而記憶中的現象又可以跨越時空，長存於人的腦海之中。當各種自然現象對人們本身產生“刺激”時（如對災害的恐懼，對收成的喜悅等），便會產生“夢境”。夢是一種奇異的現象，是對“記憶”的重新組合，這就使人們逐漸地感到，在自然界，乃至於人的本身，有一種無法理解的東西可以離開本體而“遊離”。隨著人類語言的形成，文字的產生，這種“遊離”之物便成了“神”的觀念的雛形。
當神靈觀念產生之後，人們便給“神”塑造了種種有形的“形象”，比如祖先的形象、聖人、英雄的形象，而對那些無法塑造形象的，比如“天”、“地”、“山”、“海”等等，人們便將它們擬人化，以人的形象來加以崇拜，比如玉皇大帝、紫微大帝、東嶽大帝、海神爺等等。由此可知，擬人化只是對“神”的表意，本非真正的“神”。那麼，什麼才是真正的神呢？筆者認為，山的本身是“形”而不是“神”，但山的氣勢給人的感應才是神；海的本身也不是神，但海的壯觀廣闊才是神；雷的本身不是神，雷的威力才是神。推而及人，人的身體不是神，而人的一種氣質，精神，留給別人的“記憶”才是神。總而言之，一切能夠引起人的回憶，感應，震撼的、無形的力量就是“神”。道經中說：“道為最尊，常在三清，出諸天上。以是義故，故號天尊，或號玉帝，或號高皇，隨便一切也。”（《天師請問經》）以此來理解道經中隨聲顯應的神名便可解惑了。
二、神在我心，心誠則有神
南宋大哲學家、教育家陸九淵有一句名言：“我心即宇宙，宇宙在我心”。這個“心”指的是什麼：就是依附於人又能超越於人的“神”，它能與天地鬼神溝通，能悟徹過去、現在、未來。
人到底有沒有“先知先覺”，這也是一個非常深奧的哲學命題。從老子對“道”的認知來看，他並未提出“先知先覺”，而是“恍兮惚兮”（《道德經》）21章）“吾不知誰之子，像帝之先”（《道德經》四章），說明他是通過認真的觀察和思索才明白“道”的存在的。然而，老子畢竟是聖人，惟有他才能從浩瀚宇宙、萬端變化中發現“道”的存在，並認識到“道”是“萬物之舟”，“眾妙之門”（一章）。其實，這也可以理解為“心”的感悟。
聖人對神的感悟，自然比一般人要高明得多，透徹得多。但一般的人，只要心中有神，真誠信仰，不斷追求，也能得到“神”的蔭佑。這裡所說的蔭佑，並不是平常 所謂理解的“神靈附體”，而是使人自然而然地獲得某種神奇效應或超常智慧。
心誠則神往，古今中外不泛事例。達摩祖師面壁三年而成佛；陳傳老祖“抱道山中，洗心物外”從而成為易學和丹道的真仙，都說明心誠則通神的道理。
三、課誦是“形”，悟道才是真
按照道家道教關於形神相依的理論，一切的“神”（這裡指無形的力量）都必須依附於“形”，即有形的物象。比如人的靈魂、思想，必然依附於身體，才能組成活的整體，而人類的所有活動，也必然會依附一定的形式。
“課誦”規儀，是宗教活動的形式之一。而形式永遠是為內容服務的。課誦內容的實質要求，是使全體道眾能夠悟道明理。有一句話叫“道士唸經有口無心”，又說：“做一天和尚（道士）撞一天鐘。”話雖有些“刻薄”，倒也一針見血。作為一個道士，如果只注重課誦的形式，隨心唱和，心不在焉，對經文的內容、涵義不仔細領會。這就是一種本末倒置。即以早晚功課經之《太清寶誥》為例，全文是：
“志心皈命禮。隨方設教，歷劫度人。為皇者師、帝者師、王者師。假名易號，立天之道、地之道、人之道。隱聖顯凡，總千二百之官君，包億萬重之梵炁。化行古今，著《道德》凡五千言。主握陰陽，命雷霆用九五數。大悲大願、大聖大慈、太上老君道德天真。”
這段經文，從“志心皈命禮”開始便提出了要求嚴肅、虔誠的告誡，然後稱頌太上老君隨方設教，歷劫度人的胸懷和功績。故而成為帝王之師，無疑更是萬民之師。接下來講《道德經》的微言奧旨。語言精練，層次分明。“九五數”與易經之數暗合。最後口誦太上老君寶號，恭身朝拜，表示已拜讀了經文。如果課誦者不能專心致志、心領神會，則既不能明白經文的意思，更不能教化別人，而“課誦”也就失去了本來的意義。
總之，課誦諸神，神在心中，惟誠惟信，必有所成，願與諸位同道共勉。
（文/龍虎山正一觀 楊水金）
