秦朝末年，賦稅嚴重，據史料記載，當時的田租、口賦等“二十倍於古”，兵役、徭役更使得農民感到負擔承重。尤其是秦二世胡亥繼位以來“賦斂愈重，戍徭無已”，且刑罰嚴酷。
秦二世元年，朝廷徵發閭左(閭左即是秦朝時的貧困農民)屯戍漁陽(秦漁陽縣，現至北京密雲縣一帶)，陳勝、吳廣為屯長，他們行至大澤鄉(今安徽宿縣)的時候，被大雨阻攔，無法按照規定到達漁陽，按照秦朝的律法，逾期要被斬殺。情急之下，陳勝吳廣領導戍卒，殺死押解戍卒的將尉，發動兵變。戍卒們“斬木為兵”，“揭竿為旗”，轟轟烈烈的秦末農民大起義爆發了。
陳勝、吳廣領導900名戍卒在大澤鄉（今安徽宿縣東南）起義後，首先攻佔了蘄縣城。 而後揮兵西進，攻佔了陳（今河南淮陽）。這時他們已有戰車六七百輛，兵士幾萬人了。起 義農民推陳勝為王，定國號為“張楚”（意思是張大楚國），此後各地豪傑紛紛舉起義旗，六 國貴族及其後人也都據地稱王。
陳勝以陳作為根據地，採取主力攻秦、分兵略地的方針。 周文率領的義軍主力到達了離咸陽不到百里地方，秦二世急令章邯率領30萬大軍前往鎮壓，幾經大戰，義軍潰敗。章邯乘勝西進，吳廣領導的義軍隊伍被消滅。秦二世二年（前 208年）十二月，章邯率軍進攻陳，陳勝孤軍作戰，寡不敵眾，在退軍的途中被車伕莊賈殺死，起義最終失敗。此後，項羽、劉邦繼續高舉反秦的義旗，項羽在河北與章邯大戰，消滅了秦軍主力；劉邦則由武關直逼咸陽，秦王子嬰投降，秦朝最終被推翻。
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