白族是中國第15大少數民族，主要分佈在雲南、貴州、湖南等省，其中以雲南省的白族人口最多，主要聚居在雲南省大理白族自治州。此外四川省、重慶市等地也有分佈。
白族有本民族語言，白語屬漢藏語系藏緬語族彝語支。漢文自古以來一直為白族群眾通用。白族在藝術方面獨樹一幟，其建築、雕刻、繪畫藝術名揚古今中外。在形成與發展的過程中，與周邊的各民族相互往來，創建了燦爛的經濟文化。
白族是一個聚居程度較高的民族，有民家、勒墨、那馬三大支系，受漢文化影響較深。
白族自稱"白子"、"白尼"、"白夥"，漢語意為"白人"。此各民族對白族的他稱多達60多種，有"民家"、"那馬"、"勒墨"等等，居住在大理、昆明等地及湖南桑植一帶的白族，漢語稱為"民家";居住在麗江、迪慶、怒江一帶的白族，納西語稱之為"那馬"，傈僳語稱為"勒墨";藏語稱之為"勒波"，彝語稱之為"婁哺"、"洛本"、"羅基頗"，貴州一帶的白族有"七姓民"、"九姓族"、"羅苴"、"龍江人"、"南京人"等不同稱呼。在貴州威寧一帶的白族，因有七姓，被稱為"七姓民"。
據文獻記載，白族先民是洱海周邊的土著昆明人、河蠻人與青藏高原南下的氐人、羌人，以及部分叟人、巂人、爨人、僰人、哀牢人、滇人、漢人等多種族群融合形成的民族。元朝之前，部分白族先民、部分彝族先民、部分傣族先民都曾被稱作"白蠻"、"烏蠻"、"上方夷"、"下方夷"、"百夷"、"僰夷"等帶有"蠻"和"夷"的稱呼;元朝以後，文化屬性較為接近漢族的人群被確認為一個族群，並稱之為"白人"。"白人"即當今白族先民最早的統一族稱，明清以後稱為"民家"。新中國成立後，1956年11月，根據廣大白族人民的意願，正式確定以"白族"作為統一族稱。
白族的起源具有多元的特點，最早的白族先民由洱海周邊的土著昆明人、河蠻人與青藏高原南下的氐人、羌人融合形成，之後又融入了部分叟人、巂人、爨人、僰人、哀牢人、滇人、漢人等多種民族。在數千年的歷史長河中，由於征戰、拓土、商貿、屯墾、駐邊等歷史原因，白族才逐步形成當今白族之雛形。
從明朝到1956年白族民族身份得到確立的幾百年內，是白族大量漢化的過程。現代白族除了大理州外，從丘北的馬者龍、昆明的西山、元江因遠、楚雄南華、保山的舊寨、麗江相互之間呈不連續分佈的事實也反映了這一點。歷史學家馬耀的觀點是白族是異源同流，即白族是由一個藏緬文化主心骨的族群同化了大量不同來源的人形成的民族。華夏文明、古印度文明兩大文明陸續傳播到洱海地區。白族先民不斷學習借鑑，由此具有梵、漢特色的白族文化初步形成。
